– Какое возмутительное и святотатственное вольнодумство, – голос Изабеллы исполнен язвительного презрения. – Позволить женщине самой решать, когда и скольких детей она хочет иметь. Разве это – не в руках богов?

– Изабелла, вы оказались так далеко от дома ради теологических споров со мной? – парировала я предельно спокойно.

– Нет, конечно же, – девушка пожала плечами. – Полагаю, даже в этом оплоте пиратства и беззакония известно, что у нас с Александром нет наследников, хотя ребёнок, пожалуй, единственное, чего от нас все ждут, жаждут, желают. С вашего бегства минуло уже более трёх лет, но наследника нет по-прежнему. А мне он нужен. Очень нужен, – Изабелла повернулась ко мне лицом, посмотрела требовательно. – В Афаллии не осталось целителей и докторов, которые меня не посещали бы, не осталось деревенских знахарок, к которым я не ходила бы тайно. Меня окружили со всех сторон, от меня требуют этого разнесчастного ребёнка, словно я могу щёлкнуть пальцами, и у меня появятся все признаки беременности. Королева будто забыла, что сама зачала отнюдь не сразу, королю и вовсе до меня дела нет, он знай себе плетёт заговоры против братства проклятых, дядюшка вместе с родителями выдвигают мне бесчисленные ультиматумы, Александр, прости его Гаала, завёл себе любовницу, какую-то глупенькую потаскушку из моих же собственных фрейлин. А Герард, так и не сумевший забыть шианскую принцессу, он хуже всех, – голос Изабеллы звучал всё громче, всё резче, и сама она начала наступать на меня, будто обвиняя в своих невзгодах. – С некоторых пор он повадился намекать мне, мол, старшие братства подозревают, что поставили не на ту лошадку, и что раз я не могу выполнить свою часть сделки, то меня следует заменить на ту, кто сможет. Меня! Они что же, считают, будто мною можно попользоваться и выбросить за ненадобностью? Что я им служанка, которую можно выгнать за невыполнение своих обязанностей? Что сегодня можно выдать замуж за наследного принца меня, а назавтра – другую?!

Я невольно попятилась к двери, опасаясь яростного огня в тёмных глазах Изабеллы, не рискуя напоминать, что мною воспользовались точно так же, пусть и не по почину проклятых, но по решению Георга, что мне пришлось ехать на другой конец континента ради свадьбы, которой не суждено было состояться, и что если бы не Мартен, то и я стала бы лишь очередным пушечным мясом в необъявленном сражении между королём и братством.

В дверь тихо постучали, и одна из створок сразу открылась. Господин Рутилио посмотрел на меня вопросительно, встревожено и объявил неуверенно:

– Прибыл господин Джеймс Дарро, миледи.

Изабелла застыла, глянула удивлённо.

– Дарро? Капитан Джеймс Дарро? Тот самый? – повторила она заинтересованно.

– Проводите господина Дарро в библиотеку, – велела я управляющему и едва за Рутилио закрылась дверь, как я повернулась к девушке и пояснила сухо: – Да, тот самый.

– О-о! – ярость истаяла без следа, уступив место любопытству жадному, неприятному. – Так вот кто твой любовник!

– Джеймс мне не любовник, – возразила я, чувствуя, как щёки ощутимо, предательски запылали.

– А кто же, в таком случае?

– Друг семьи.

– Правда? – Изабелла явно не поверила ни единому моему слову. – Что ж, тогда, надеюсь, ты не откажешь мне в такой малости, как представить нас друг другу?

– Зачем? – нет у меня ни сил, ни желания выплетать перед незваной гостьей вязь изысканных, любезных речей, изображать радушную хозяйку.

– Когда ещё представится возможность познакомиться со столь знаменитой личностью? Подумать только, сам капитан Дарро ужинает в обществе той, кто могла бы стать королевой Афаллии, – Изабелла повела плечом и шагнула ко мне. Продолжила негромко, серьёзно: – Лайали, я в отчаянном положении. Мне действительно нужен ребёнок, желательно сын. Меня выбрали потому, что я – давняя возлюбленная Александра, такой удобный способ воздействия и контроля. Но от меня ждут не только того, что я буду следить за своим мужем и отчитываться перед братством, нашёптывать супругу то, что нужно ордену, и держать Александра в строго очерченных ими границах. Я должна родить мужу дитя, наследника, укрепить династию и упрочить собственное положение, доказать, что меня не зря выбрал юный принц – и орден. Если я не понесу до конца будущего лета, то уже зимой Александр скоропостижно станет вдовцом, а я погибну по какому-нибудь нелепому на первый взгляд стечению обстоятельств, удачно освободив место для следующей глупышки, которую братство скоренько посадит на мой стул и поселит в моих покоях. Думаешь, Герарда остановит факт, что мы знаем друг друга с детства, что я ему невестка, а не чужой человек? О нет, старшие потребуют избавиться от меня, потребуют моей крови, и он выполнит их приказ без колебаний.