Конь заметался, но мне удалось схватиться за повод.

– Тихо, малыш, тихо! Ты только хуже себе сделаешь!

«Малыш», который был ничуть не мельче статного Заката, забил копытами, заржал тонко, а потом вдруг задрожал всем телом, и я тотчас протянула ему на ладони сухарик, предварительно пропитанный сладким зельем. Такие подкормки я давала и Закату – чтобы лучше переносил долгую дорогу.

Конь угощение взял, но смотрел на меня по-прежнему недоверчиво. Однако, когда принялась ломать ветви, чтобы он мог выйти, нетерпеливо хрюкнул и замотал головой. Зверь был красивый – яркий, словно спелая морковка, и с лиловыми глазами. Длинная грива была не обрезана – заботливо заплетена, хотя бегство через лес и подпортило «причёску».

– Ну, идём, малыш… То есть малышка, – поправилась я. – Не хромаешь? Хорошо.

Кобыле повезло не свернуть себе шею, прыгнув вниз в заросли, однако у неё были две глубокие борозды на груди и морде. К сожалению, я не была целительницей, знала только основы, но зелья, особенно концентрированные, одинаково хорошо действовали и на людей, и на зверей.

Я вылила содержимое склянки на раны, которые тотчас зашипели, и кобыла дёрнулась.

– Тише, рыжая, ты мне голову разобьёшь! Сейчас тебе станет немного легче – и пойдём обратно к карете. – Я полила остатками мелкие царапины. – Зак, ну ты ещё не лезь! Нашёл время ухаживать…

Идти обратно через туман в сопровождении двух лошадей было ещё спокойнее. Я разговаривала с ними, радуясь про себя удачной тропе, и только спустя минут двадцать поняла, что заблудилась. То есть нет, не потерялась безвозвратно, но точно спутала тропы, потому что никаких чёрных тополей на пути уже не было. Связь кристаллов предлагала мне шагать налево, к дрожащему осиннику, но я точно знала, что через эту рощу не проходила.

– Ладно, доверимся братьям.

Кони послушно топали следом, однако, стоило нам оказаться у влажных серых стволов, как Закат забеспокоился.

– Дружище, в чём дело? Идём, здесь короче будет! Опасность?

Но нет, это было нечто другое. Не зря ведь зверей называли проводниками. Именно они – будь то кошки, псы или лошади – первыми ощущали присутствие потусторонних сил.

По тропе шагала, если её скольжение можно было так назвать, призрачная женщина. На ней было лёгкое летнее платье, длинные светлые волосы стали продолжением тумана. Я замерла, пытаясь не выдать себя ни звуком, но кони беспокойно переговаривались, и женщина вскоре обернулась…

Никогда бы не подумала, что призраки могут быть так красивы! У неё были почти совершенные черты лица, и глаза тёмные, как то озеро, возле которого попала в ловушку кустов кобыла.

– Простите… – только и могла выговорить я. – Не хотел мешать вашему уединению.

У меня не было никакого опыта общения с призраками, но женщина неожиданно быстро отозвалась:

– Дева к королю. – Голос её звучал как далёкий шорох. – Притворщица благая. Торопишься в мир живых мёртвой тропой. Спасти хочешь. А тот ли это путь? Не лучше ли себя сберечь?

Сердце моё оцепенело.

– Я свой выбор сделал.

– Да. Сделала так, как считала нужным. Утратила свою суть. Но ради чего, дитя? Чтобы с судьбой поспорить? Судьба всегда сильнее нас. Судьбе ведь не о чем мечтать.

– Вы пропустите нас? – хриплым шёпотом спросила я.

– Конечно, – неожиданно быстро согласилась она, отступая. – Иди с миром, но помни: всегда есть другой путь, всегда можно передумать – решиться на счастье или ухватиться за страх.

Интересно, что она имела в виду? Но сейчас у меня не было времени отгадывать загадки. Я прошла мимо призрака, и та кивнула. Стоило спустя несколько шагов обернуться – как её уже не стало.