Да, мы давно уже не поедали пельмени большой компанией, но приятные чувства от процесса лепки и поедания остались с нами навсегда. Бабзина знала, что я обожаю такие ностальгические трапезы, а потому всегда встречала меня пельменями.

– Поешь и ложись спать. Завтра я забегу к тебе, принесу полотенца, тогда и поболтаем, – пенсионерка поставила на стол тарелку с горячим блюдом и потрепала меня по русым волосам. – Я сейчас живу с Александром Ивановичем. Вместе как-то легче. Не молодые мы уже, Алинка… Восемьдесят первый год пошел.

Александр Иванович – сосед Бабзины этажом ниже. Жена его скончалась много лет назад. Он прожил без нее с десяток лет, а после решил снова попытать счастье – стал захаживать к Зинаиде Петровне. То цветов с клумбы притащит, то шоколадку под дверь положит (седовласый пикапер!). Говорит, влюбился в Зинаиду, да так, что спать не может. Про бессонницу врет, конечно. Знаю, как храпит бесстыдно. Но про любовь, выходит, не слукавил. Увел Бабзину к себе жить. Может, оно и к лучшему. В одиночку тяжело.

– Вы еще о-го-го, ба! Сколько в вас энергии. Я в свои 26 лет завидую, – сказала я, ничуть не обманывая, наколола вилкой огромный пельмень и засунула его в рот целиком. Горячий бульон, который оказался внутри, обжег мое горло, но вкус был потрясающим, как и всегда.

Бабушка Зина не ответила на комплимент, поцеловала меня в макушку и потопала к выходу. Старушка всегда была немногословной именно в день каждого моего приезда. Это позже мы обсудим мою работу, прошлое, настоящее и будущее, а также как Галька с соседней улицы нарвалась на телефонных мошенников. Но сегодня Бабзина слишком ярко увидела образ Ирки, который я всколыхнула в ее памяти своей улыбкой и грустным взглядом.

Вечером, за чашкой чая с боярышником, «дама с собачкой» вспомнит, как мы с ее внучкой строили шалаши под балконом этой самой квартиры, воровали из алюминиевых тазов немытую клубнику и не хотели ложиться спать без сказки о морской деве. Таким было каждое наше лето. В окружении заботливых бабушек, с килограммами песка в трусах после дней и ночей на пляже и вечно разбитыми в можжевеловой роще коленками (особенно у Ирки).

Может, именно поэтому я так люблю приезжать к Зинаиде Петровне. Она напоминает о моей бабушке, которой не стало четыре года назад. Об Ирке, чей смех я, кажется, слышу до сих пор. О радости, которую я испытывала, будучи беззаботным ребенком.

Я жевала пельмени и думала, что хочу вновь прокатиться на велосипеде. Как тогда – лет в 11, в желтой юбке, с рододендроном в растрепанной косе и на новом «стелсе». Вот только в одиночестве – не хочу. В одиночку уже совсем не то…

Раньше мы гоняли с Иркой на моем велосипеде по очереди: то она на багажнике, то я. Постоянно выясняли, кто дольше пробыл за рулем. Мелкие споры и пари с подругой в любом возрасте доставляли мне отдельное удовольствие. Однажды, на первом курсе института, мы на спор набили татуировки с нашими именами. Глупые девчонки! Многие парни, завидев на моем предплечье имя Ирина, даже передумывали со мной встречаться. Как они объясняли мою непригодность для отношений – одним им известно, хотя у Ирки всегда были варианты в стиле «подумал, что это имя твоей дочери». У нее, кстати, таких проблем с парнями из-за татуировки не возникало. Еще бы! Такие голубые глаза, как у Ирки, никакая наколка не затмит.

Я с грустью вспомнила смеющийся взгляд подруги, доела последний пельмень и довольная отправилась спать. Меня ждала кровать, лежа на которой из окна виднелось море. И это было лучшим началом отпуска.