— Пожалуйста, следуйте за мной, госпожа, — поклонившись, она направилась вглубь дома. Надеюсь, она меня не узнала, это было бы очень некстати.

Никем не замеченные, мы покинули шляпный салон и оказались на соседней улице. Она была не столь оживленной, как та, на которой располагался главный вход, не пестрела вывесками и не могла похвастаться обилием магазинов. По узкой мостовой проехала бы всего одна карета, не более.

— Сюда, госпожа, — Тала быстро освоилась с новым обращением. — Здесь недалеко, — и дотронулась до моей руки, увлекая к неприметному двухэтажному дому из серого камня. В сравнении с остальными, весьма скромными зданиями, он выглядел еще менее презентабельно. И это дом сильного мага? Неужели дела у него идут настолько плохо, или же он просто не хочет привлекать к себе внимание?

Поднявшись по ступенькам, Тала взяла дверной молоток и постучала особым образом — три раза, затем еще один, и снова три. Это что, своеобразный пароль? Однако, такие предосторожности очень кстати в королевстве, где магия под запретом.

Дверь медленно приоткрылась, мне даже показалось, что сама. В полумраке узкого, освещенного парой тусклых масляных ламп коридора не было никого. Магия?

— Заходи скорей, — подтолкнула я обалдевшую Талу в спину. И чего испугалась, как будто не она родилась в Проклятом королевстве.

Впихнув не реагировавшую девушку в дом, я захлопнула дверь и тут же поняла, что так напугало служанку. Перед нами в воздухе завис бесплотный дух мужчины, а проще говоря, привидение, и, судя по его одежде, в прошлом он был дворецким. Привидение взирало на нас из-под насупленных бровей и молчало. Я с восхищением разглядывала его, отдавая дань практичности хозяина дома. Какая замечательная экономия на прислуге!

Тала, наконец, отмерла, и раздался ее леденящий душу вопль. Даже не знаю, кто испугался больше — я или привидение, оно тоже вздрогнуло и отлетело чуть дальше вглубь коридора.

Я схватила голосящую служанку за руку и прошипела:

— Успокойся, ты чего кричишь?!

— Привидение!!! — Тала попятилась к двери с явным намерением сбежать. Ну уж нет, если я сюда пришла, то никакой бестелесный дворецкий не заставит меня уйти с пустыми руками!

— Ну привидение, и что? — я пожала плечами. — Чего ты испугалась, он уже давно умер и вреда тебе не причинит. Хуже, конечно, если его тело уважаемый маг использовал в качестве заготовки для зомби...

— Ничего он не использовал, — вдруг обиженно сказал дух. Я с интересом уставилась на него.

— Какое упущение, — ехидно заметила я. — А ведь можно было заиметь сразу двух слуг, которых не нужно кормить.

Тала испуганно сжалась.

— Ва...

— Замолчи! — прошипела я, и служанка быстро взяла себя в руки.

— Вы... вы видели зомби?

— Доводилось, — коротко ответила я. Еще бы, поживешь почти шестнадцать лет в маленькой деревне на границе с Проклятым королевством, не такое увидишь.

Привидение недовольно заметило:

— Вы слишком плохо думаете о моем хозяине. Он не способен на такое...

— Жаль, — притворно вздохнула я. — Это понижает в моих глазах его способности мага. Интересно, он вообще на что-нибудь способен?

— Можете не сомневаться, — вдруг услышала я еще один голос и сделала шаг вправо, потому что сквозь привидение смотреть было можно, но не слишком удобно. В конце коридора, привалившись плечом к косяку, стоял мужчина. Темные волосы были рассыпаны по плечам, обтянутым черной шелковой рубашкой. Я быстро отметила и высокий рост, и привлекательную внешность, и довольно молодой возраст, магу от силы было лет двадцать пять. Я нахмурилась — почему-то казалось, что он должен быть намного старше и, соответственно, опытней...