— Они нас догонят и там! — озвучиваю свою мысль. — Да что за… — Сам себя не слышу. Не глядя, чтобы не отвлекаться от экрана и не пропустить следующую атаку, нащупываю кнопку отключения сирены. Толку от нее все равно нет. — Так-то лучше, — бормочу себе под нос, хотя в ушах все еще звенит. — Они нас догонят у Нового Рима, — повторяю уже обычным тоном. — Может, есть смысл уйти по другой ветви?

Вселенная огромна и до сих пор еще не полностью исследована человечеством. Каждые пятьдесят лет открывают все новые и новые планеты, пригодные для жизни людей или же нет, но все они регистрируются и наносятся на карты. То, что в ближайшем окне только одна «рабочая» ветвь, означает, что по другим еще не летали официальные исследователи, и там может быть что угодно. Например, ветка может вести как к уже известному нам участку космоса и обитаемым планетам, просто другой дорогой, так и в место, откуда можно выбраться только тем путем, которым пришли, и тогда мы попадем в ловушку.

— Давай, — решает Джонатан.

На мгновение даже теряюсь, так неожиданно его согласие с моей безумной идеей.

Возможно, то, что я дожил до своего совершеннолетия, как раз связано с тем, что всегда рядом оказываются разумные люди, протестующие против того, что приходит мне в голову. Признаюсь, когда я озвучил свое предложение, оно показалось мне разумным, теперь же до меня доходит, что именно я только что предложил — десятки кораблей в год пропадают с радаров после того, как решают «прыгнуть» в неисследованные «окна».

— Давай, — повторяет капитан прежде, чем я успеваю переспросить, точно ли мы говорим об одном и том же.

Словно подгоняя, «Феникс» дает второй залп. На этот раз мне удается уйти с траектории выстрела немного мягче, но при проблемах с гравитацией это уже мало что меняет.

«Морган меня прибьет», — посещает меня последняя здравая мысль перед тем, как направляю «Ласточку» в «окно». Потом уже не до маршрута и не до сожалений — скорость слишком высока, и единственное, что имеет смысл, это не угробить корабль и попасть на выбранную ветвь.

Что ж, после того как Морган меня убьет, она сможет мной гордиться — я вхожу.

***

Тишина, темнота, а на обзорном экране вдали нам светят незнакомые звезды. Понятия не имею, куда мы вышли.

Джонатан вызывает членов команды, проверяя все ли целы. Меня потряхивает, руки ощутимо трясутся. Делаю глубокий вдох, беру себя в руки. Что бы я ни натворил, дело сделано.

Диагностирую систему, проверяю, нет ли повреждений.

Мы на удивление легко отделались: стоит перезагрузить бортовой компьютер, как включается освещение и перестает гореть тревожная лампочка: гравитация восстановлена и стабильна. На первый взгляд, все в порядке. Нужно будет попозже покопаться повнимательнее.

Вглядываюсь в экраны, проверяю датчики, но напрасно — «хвоста» нет, командир «Феникса» ушел к Новому Риму. Вернутся ли они, как в прошлый раз, и «прыгнут» сюда? Сомневаюсь. Скорее, вернутся и будут ждать у «окна». А значит, случился тот самый худший вариант — мы в ловушке.

Ладно, потом разберемся.

Поворачиваюсь к капитану.

— Все живы?

— Да. — Он уже отстегнулся, встает с кресла. — Где мы? Есть предположения?

— В заднице? — предлагаю наиболее подходящий, по моему мнению, вариант.

— Отличный ответ, — огрызается Джонатан. Пожимаю плечами. А чего он хотел? Другого у меня все равно нет. — Пойду, проверю, какой урон нанесли твои маневры. А ты — пошли сигнал «sos». Быть может, мы просто не поняли, где находимся.

— Угу, — киваю.

Решаю пока умолчать о том, что компьютер уже сверился с картами и выдал неутешительный вердикт: «ошибка запроса, координаты не верны».