-Не говори ерунды,- отмахнулся Ирвин,- Рабыни на то и нужны. А с твоей матушкой, царство ей небесное, я всегда был нежен. Жаль, так рано покинула меня.

-Жаль,- тихо повторил Арн. Прошло уже пятнадцать лет, а он до сих пор помнил, как полыхал ее погребальный костер. И запах… тошнотворный, еловые ветки вокруг лишь придавали жутковатую сладость. Так пахнет горе: огнем, мясом и хвоей.

- Ну что, поможешь мне? Достаточно просто проголосовать за рассмотрение в палате,- Арн покрутил в руках красиво инкрустированную табакерку, стоящую на столе.

Ирвин тяжко вздохнул.

-Куда уж от тебя денешься, ладно. Поговорю с близкими мне лордами, голосов должно хватить. Тем более Родэнов уговаривать не нужно. Они то сами не против, а вот остальные… Желание лишить высокородных бесплатных шлюх и рабочих может дорого обойтись , Арн. Вплоть до смены правящей династии. Ты же это понимаешь?

-Может…Если оно осуществится, но это просто рассмотрение,- пожал он плечами,- Спасибо, отец. Ну теперь мне хотя бы не одному позориться. Как удачно сложилось, что ты сейчас в столице.

Он весело подмигнул.

-Знаешь, многое бы отдал, чтобы увидеть лица лордов, когда ты будешь их просить проголосовать за меня, особенно дяди Вольгота.

-Да, подложил ты мне свинью, малыш,- проворчал недовольный родитель.

-Ну, это в конце концов была твоя идея. Так что все справедливо,- лучезарно улыбнулся Арн, уже предвкушая вечер после совета, проведенный в покоях принцессы.

*** (17.05)

Только Ари уютно устроилась под одеялом, поставив перед собой ноутбук и приготовившись поглотить перед сном очередную пару выпусков любимого сериала, как к ней кто-то настойчиво постучал. Ну вот кого могло принести в полночь? Она недовольно воззрилась на дверь, стараясь не хмуриться, чтобы не расколоть застывающую маску на лице. Замерла, может сами уйдут. Но стук повторился , лишь усилившись. Девушка со вздохом отложила ноут и подошла к двери.

-Кто там?- громко спросила, не отворяя.

-Это я,- раздался с другой стороны до боли знакомый нахальный голос.

Хотелось ответить, что «я бывают разные», но этот неандерталец все равно не поймет. Осталось лишь молча закатить глаза.

-Уходи, Конуг, я уже спать ложусь,- пропела девушка недовольным голосом, чувствуя, как трескается маска вокруг губ.

-Открой, я по делу,- возразили тем же задорным хамоватым тоном.

Ари в легкой нерешительности оглядела себя: пижамные широкие штаны с веселыми розовыми овечками , короткий хлопковый топик на голое тело, открывающий низ живота, небрежная гулька и черная маска на лице. Ну, прямо королева бала. Хотя… он женится на ней мечтает, вот пусть будет в курсе, что его ждет по вечерам. «Может хоть маску смыть?» - предательски мелькнуло в голове, но она прогнала эту трусливую мысль.

- Открывай, Родэн, буду стучать, пока…- Арн замер на полуслове с поднятой рукой, хлопая голубыми глазами, не в силах осознать, что вообще такое видит.

Ари облокотилась на дверь, загораживая проход, скрестила руки на груди, уперла пятку одной ноги в колено и лучезарно улыбнулась, что, учитывая отваливающуюся черную маску, выглядело жутковато.

-Ну, я тебя слушаю, только быстрей давай,- голос искрился весельем.

Конуг , быстро придя в себя, лишь обвел ее медленным взглядом . Потом задержался на груди, просвечивающей через тонкую ткань и невольно поднятой скрещенными руками. Девушка, поняв, куда он уставился, тут же перестала улыбаться и встала чуть за дверь. Черт, про это она не подумала. Теперь уже Арн расплылся в довольной улыбке.

-Я тут речь твою переделал, обсудим?