– Я никого не возьму. Укройте дом изнутри защитной магией, всеми заклятьями, что сможете, и сидите тихо. В бой вступайте в самом крайнем случае: вы ведь осознаёте, что людей вокруг слишком много, чтобы прорваться живыми? А маленьким фениксам в принципе не хватит сил на перелёт до границы.

– Мы знали, на какой риск идём, отправляясь с тобой в людские земли, не разговаривай с нами, как с глупыми птенцами! – гневно прошипел старший вампир, запуская собратьев в клетку, заходя следом за ними и закрывая дверцу. – Нам надо слышать разговоры людей, а днём мы можем сделать это только в клетке на рынке.

Разъярившись, Сет напомнил мышкам, что командует тут он. Главарь вампиров вступил в перепалку, но в итоге уступил:

– Азали отправится с тобой на рынок, как и вчера, это её работа, как разведчицы! Ты не способен услышать малейший шёпот с другой стороны площади, а она может. Мы прибыли к людям не для того, чтоб отсиживаться в четырёх стенах!

– Днём вы и физически и магически слабы, – напомнил общеизвестный факт Сет, еле сдерживаясь. Оценил стальную решимость, горящую в вампирских глазках, и махнул рукой: – Ладно, одну Азали возьму, остальные – кыш из клетки дом охранять! Ну-ууу??? Мне вас что, всех по одному за шкирку вытаскивать?! Кыш из клетки, я сказал!!! Если Азали попробуют выкупить, отговорюсь на завтра, а там подумаем. Остальным из дома ни ногой до моего возвращения! Кровососы, хорошо меня слышите? Будете самовольничать – все клыки повырываю! Их хорошо берут в базарный день...

...

Пустынная в ранний час торговая площадь встретила ловца шелестом разнокалиберного мусора, мотающегося по булыжнику, и гвалтом птиц, дерущихся за остатки хлебных крошек. Сет поправил палатку, вымел залетевшие в неё рваные клочки бумаги, развесил связки клыков и когтей по стенам, пока его юный помощник споро раскладывал товар на прилавке.

– Так почему ты терпеть не можешь принцессу, если не веришь в дурные слухи о ней? – вернулся к заинтриговавшей его тайне Фредо.

– Разговор на эту тему портит нервную систему, – привычно отрубил Сет. – Хватит языком чесать, покупатели подтягиваться начали.

Среди первых покупателей, пришедших на площадь, объявился Хайдук. Он поприветствовал Сета и с завистью осмотрел предназначенный к продаже ассортимент.

– Что-то живого товара у тебя не осталось, один вампир, – заметил Хайдук и поворошил перья фениксов: – Всех ощипал, значит. Правильно, нечего тварей задарма кормить, коли спрос на их барахло есть.

– Ты по делу или так? – лениво уточнил Сет, смотря, как к нему понемногу выстраивается очередь, прицениваясь к наполненным магией предметам.

– После твоего ухода мне пять золотых за птенцов предложили, – пожаловался Хайдук. – Невыгодную я сделку с тобой заключил, мог бы лишних пару золотых заиметь.

– И мне частенько бывает жаль, что невозможно дважды продать один товар, – хмыкнул Сет. – Интересно только, кто тебе такую несусветную сумму готов был за негодных птенцов отвесить?

– Очень даже годных, по-видимому, – разозлено возразил его конкурент. – Эльф за ними приходил, который принцессе прислуживает.

Уточнение было излишним: в королевстве жил один-единственный эльф. Рядом с Хайдуком раздалось леденящее кровь шипение вампира, и горе-ловец шарахнулся в сторону, как и образовавшаяся у палатки кучка покупателей и любопытных.

– Чего это он у тебя... шипит? – боязливо спросил Хайдук, отступая от клетки на три шага.

– Голодный, – пожал плечами Сет, и вся толпа вместе с Хайдуком быстренько перетекла к другой стороне палатки, подальше от клетки.