– Ваше величество, почему моего больного отца выкинули из лазарета без операции? – еле сдерживаясь, спросил Сет, отважно смотря в глаза нового правителя страны.

– Он перестал быть королевским служащим: у меня имеется собственный личный секретарь, – оскалился Вайко. – Отныне твой отец будет лечиться в обычной больнице, а не в королевском лазарете.

– В обычной больнице нет врачей, способных провести сложную операцию, необходимую отцу, а без неё он скоро умрёт! – воскликнул Сет.

– Причём тут я? – глумливо усмехнулся Вайко.

– Прежний король обещал моему отцу, что за ним пожизненно закрепляется право на лечение в королевском лазарете в знак благодарности за десятилетия верной службы, – сдержано напомнил Сет.

– Ты обвиняешь меня, что я нарушаю волю моего высокочтимого покойного родителя? – грозно сощурился Вайко, но не дал Сету высказаться, небрежно махнув рукой и заявив: – Я выдам твоему отцу снадобье, которое излечит его без всяких операций. Волшебное снадобье, о котором мечтает любой безнадёжно больной человек, но этим я раз и навсегда исчерпываю свои обязательства по опрометчивым обещаниям моего отца. Эй, подайте мне тот мешок!

Поднявшись с трона, Вайко обернулся к Кори и издевательски подмигнул ей:

– Смотри, сестрёнка!

Взяв в руки шевелящийся большой мешок, он развязал тесёмки и вытряхнул к ногам Сета полуживого, в кровь избитого дракончика с завязанной пастью. Бедолага Оззи не мог даже пищать, только испуганно моргал заплывшими глазёнками.

– Сердце дракона – панацея ото всех болезней, это известно всем, и я отдаю его тебе для лечения отца, – громко возвестил Вайко, и по залу пронёсся завистливый стон придворных. – Верные мои советники, скажите: так я исполню волю своего родителя?

– Более чем, это очень щедрый дар для бывшего секретаря! – загомонили придворные, жадно смотря на дракончика.

– Да, я щедр, и более того: я изловил этого крылатого гада собственными руками, – самодовольно кивнул Вайко и изрёк, усмехаясь в лицо Сета: – Тебе дарится лишь сердце дракона, а чешую, кровь, клыки и прочие ценные ингредиенты ты должен вернуть, иначе я объявлю тебя вором и брошу в тюремную камеру. Брошу надолго – драконьи артефакты дорогого стоят.

Кори не слышала собственного вопля, не чувствовала, как её удерживает на месте телохранитель Вайко, пока она неосознанно рвётся к своему Оззи. Она видела, как ещё сильнее, до синевы, бледнеет Сет, упорно не смотрящий в её сторону и не сводящий глаз с молодого короля.

– Да, ваше величество, я всё верну, – глухо пообещал Сет. – Спасибо за лекарство для отца.

Он взвалил связанного Оззи на плечо и широким шагом вышел из зала.

Через неделю Вайко вызвал Кори в свой кабинет и продемонстрировал ей останки дракончика: горсть синей чешуи, маленькие клыки, бутыль голубой драконьей крови. Сет вернул во дворец то, что обещал.

Не сдержал он лишь обещание вечной любви, что когда-то дал принцессе-полукровке, но Кори была не в претензии: она привыкла к тому, что её просьбы игнорируются, а небрежно обещанное ей – не исполняется. Она даже смогла понять и простить сделанный Сетом выбор: жизнь отца в противовес жизни маленького дракона. Возможно, она поступила бы также. Возможно, ей следовало пожертвовать Оззи, чтобы спасти свою мать, но тогда подобное просто не пришло ей в голову, она никогда не рассматривала питомца, как ходячий набор сильных магических артефактов. Впрочем, Арни впоследствии заверил её, что даже сердце дракона не помогло бы королеве: иногда судьба просто не оставляет человеку шансов. Как бы то ни было, но Корино понимание и всепрощение оказалось никому не нужно: Сет забыл о ней, как о кошмарном сне.