– Даже не думайте до конца Отбора. Если только просочится слух о том, что эти обязательства снимаются, у нас все невесты сбегут.

– Так мы как раз на это и рассчитывали, – удивился Ланца. – После окончания отбора инориты могут и не захотеть у нас учиться.

– Я долго размышлял и пришел к выводу, что интересы Короны должны стоять на первом месте. Наполнение вашего университета – на втором.

– Парня жаль упускать, коллега Фоти. У него не только Дар изумительный, он еще и имеет драконью кровь.

– Откуда? – поразился Верховный маг.

– Вы у меня спрашиваете? Драконы много чего не рассказывают. Возможно, они в том мире бывали, и неоднократно. И вот – результат. А взять ученика-дракона на обучение – вы представляете, какие перспективы открываются? Драконья община своих не бросает, так что и нам перепадет толика знаний.

– Если драконы узнают, в каком качестве их родич сюда попал… – простонал Фоти. – Действительно, тогда ему стоит сказать про поступление. Но потихоньку и только ему одному. Чтобы это ни в коем случае не дошло до девушек.

– Что вы так боитесь, что драконы узнают? – удивился Скарпа. – Парень сам кольцо нацепил. Его никто не заставлял. Более того, и кольцо предназначалось не ему. Чересчур он самостоятелен. Наплачетесь вы с ним, коллега Ланца.

– Можно подумать, что вы бы сами отказались от такого ученика, – язвительно сказал ректор.

– Я – нет, – парировал порталист. – Но у меня учеников намного меньше, можно присмотреть за каждым. Да и постарше они.

– Что-то незаметно, что они постарше, – не сдавался Ланца. – Мне еще предстоит сегодня объясняться с их жертвами. Это же надо такое придумать – «шанс выиграть королевскую корону»!

– Да-да, – недовольно пожевал губами Верховный маг. – Некрасиво вышло с девушками.

– Коллеги, посмотрите на это с другой стороны, – жизнерадостно улыбнулся Скарпа. – Одиннадцать привлекательных молодых девушек с хорошим магическим Даром. И бо́льшая часть из них не обделена интеллектом. Изменить мы ничего не можем. Так что давайте пригласим короля Марко и познакомим их друг с другом. Кто знает, может, избранница и счастлива будет за него выйти.

Забирая кольцо у сдуревшего от жары мормона (а кто это еще мог быть с бейджиком на рубашке «Церковь Иисуса Христа Святых Последних Дней. Старейшина Джон»?), Иван никак не ожидал того, что случилось дальше. Резкий рывок. Полет в темноте. И жуткая боль, разрывающая мозг на части. В голове пострадавшего даже пронеслась мысль, а чем его так приложили эти миссионеры за похищение кольца? Когда парню удалось проморгаться сквозь разноцветные звездочки, плавающие перед глазами, он обнаружил, что находится в незнакомом помещении, где на него взирают два типа в странной одежде. Выражение их лиц было трудноописуемо – что-то среднее между потрясением и ужасом. Все трое молча смотрели друг на друга, пока парень не решил, что нужно брать разговор в свои руки.

– Что это значит? – грозно сказал он.

Настолько грозно, насколько позволяли это сделать пляски в его голове пьяных нанайских мальчиков с колоколами и бубном. И огромными гудящими от ударов барабанами.

– Понятия не имею, – честно ответил один из типов. – Вас здесь не должно было быть.

Говорил он не по-русски, но Иван обнаружил, что не только прекрасно его понимает, но и сам перед этим спрашивал на языке, доселе неизвестном. Нет, он, конечно, признавал, что имеет неплохие способности к изучению иностранных языков, но не настолько же!

– Так. Давайте по порядку. Где я?

– В Лории.

– Мне это слово ничего не говорит.