Я примостилась на скамеечку возле двух девушек, которые, склонившись друг к другу, делились секретами.

– Уверена, сегодня на балу лорд Кристиан сделает мне предложение, – с гордостью заявила фрейлина с огромными голубыми глазами и волосами, похожими на жидкое золото.

– Амелин, с чего ты взяла? Он сам тебе это сказал? – ахнула вторая, прикрыв рот ладошкой.

– А с того, Рози, что у меня самое красивое платье, которого еще ни у кого не было. И я буду в нем такой неотразимой, что лорд не устоит. Вот увидишь!

– Едут! Едут! – раздались крики с улицы, и девушки, как стайка воробышков, вспорхнули разом и ринулись к окошкам.

В этот момент Рози заметила, как у Амелин что-то выпало из рукава. Элегантно присев, девушка подняла ключ, покрутила его в руке и с усмешкой опустила в носочек с подарком от королевы.

– Сначала попади в комнату, а потом уже и хвастайся, – прошептала с завистью.

– Аланна, вот ты где? – Сонное видение развеялось, когда меня вдруг затормошили за плечи.

Разлепив глаза, я уставилась на Руфину непонимающим взглядом. Что опять случилось? Секунду назад я находилась в другом месте, хотя комната до мелочей походила на ту, что привиделась.

– Нельзя тут засыпать, милая! – пожурила женщина. – Говорят, в новогоднюю ночь в Лейвендоре происходят странные вещи. Оживают призраки прошлого и бродят среди людей, смущая их сладкими речами и заманивая в ловушки.

– Зачем им это нужно? – прошептала испуганно.

Одно дело, когда о таких вещах читаешь в книжках, а за окном светит холодное солнце, отражаясь слепящими лучами в морозных узорах на стекле. И совершенно другое, когда сама сталкиваешься с проявлением чего-то необъяснимого.

– Кто знает? – Руфина пожала плечами и загадочно улыбнулась кончиками губ. – Аланна, ужин на плите, если захочешь перекусить. Останься дома сегодня и не выходи из комнаты до утра. Отца не будет, его вызвали во дворец, и мне тоже нужно уйти.

– Но я… бросаете меня одну? Почему? Я слышала, в городе люди собираются семьями, чтобы встретить новогоднюю ночь. Они наряжают пушистую ель игрушками, вешают носочки с подарками на камин, накрывают праздничный стол и веселятся. Во дворце устраивают пышный бал, на который отовсюду съезжаются гости.

– Аланна, ты уже взрослая и все понимаешь. – Бабушка погладила меня по голове, взлохматив волосы. – Мы ведь никогда не отмечали новый год. Для твоего отца это грустный праздник.

– Знаю, мама пропала в этот день. Папа ищет ее среди гостей, прячась под маской. А мне говорит, что наместник вызывает, чтобы вознаградить за работу. Думаешь, маму забрали призраки?

Руфина ничего не ответила. Она помогла мне подняться, подхватила под руку и проводила до флигеля. Пока я снимала полушубок и чистила обувь от снега, старушка ловко прошмыгнула на кухню. Вот, как ей удается не насобирать снега на одежду?

– Аланна, зайди, пожалуйста, – позвала таинственным голосом, и я, в предвкушении чего-то особенного, поспешила на зов.

На столе я увидела шоколадный торт с зажженными свечками. Руфина потушила лампу, чтобы они ярче горели.

– Но день рождения только завтра?

– Я и приготовила его с таким расчетом, чтобы поздравить с самого утра. Но мне жаль оставлять тебя одну в такую ночь, поэтому дарю сейчас. Ну же, загадай желание и задуй свечи!

Хочу попасть на бал и быть там самой красивой! А еще хочу найти ледяного лорда и больше никогда с ним не расставаться! – мысленно проговорив желание, я набрала полную грудь воздуха и погасила восемнадцать свечей разом.

– Как думаешь, исполнится? – Посмотрела с надеждой на Руфину.