Возражать никто не посмел.

Вошедший ризенец габаритами заметно уступал прежнему вождю. Он сразу увидел распластанных на земле соплеменников и положил руку на эфес сабли.

– Наднебесному было угодно, чтобы у доблестных воинов появился новый вожак. Готов ли ты взвалить эту ношу на свои плечи, Гариз?

– Пока я не могу этого сделать.

– Почему?

– Мой меч сначала должен испробовать крови вождя.

– Не проблема. Вот он перед тобой. Даже дышит еще.

Дважды упрашивать Гариза не пришлось. Две секунды понадобилось тому, чтобы отделить голову умирающего от тела. С этим грузом воин покинул палатку.

Власть в диких племенах передавалась весьма диким способом. Руководить бойцами мог лишь самый ловкий, самый сильный и самый неубиваемый, поэтому потерявший голову вождь всех этих ореолов лишался, а тот, кто его убил, наоборот, – приобретал их. Любой поединок в Ризене считался априори праведным. Сумел подобраться, пусть даже к спящему, прикончил – честь тебе и хвала, занимай освободившееся место.

– Какое варварство! – тихо промолвил Хзао.

– Оно нам пригодится, лорд, – усмехнулся Гео. – До тех пор пока истинные правители не займут королевский дворец, крови прольется немало. Свирепее ризенцев только дикие твари глубин.

– Вы и их собираетесь поставить под наши знамена? – спросил Гшуо.

– Лишь в самом крайнем случае. Полагаю, обойдемся людским материалом, он гораздо дешевле.

– Не все бойцы Ризена готовы воевать вдали от своих островов.

– Ничего страшного. Еще есть Чирхаза.

– Чирхазские пираты обходятся нам слишком дорого, – напомнил глава рода Сурров.

– Монеты будут. Этой ночью готовимся к переброске ризенцев на остров Миттов. Половина ваших людей, лорд Хзао, останется здесь. Пусть затаятся в местных лесах и ждут новых приказов.

– Будут ли указания для Рыцарей Щита, высокий лорд? – поинтересовался Сцио.

Командир телохранителей уже сожалел о том, что погнался за большими деньгами и подрядил всех своих людей в охрану заговорщиков. Теперь для законных властей он стал преступником, а любая попытка бросить нанимателя могла закончиться плачевно. Пример Хабира на подвиги не вдохновлял.

– Милорд, мы не станем пересматривать условия контракта до его окончания, – ответил Гео. – Или вас что-то не устраивает?

– Я доволен сделкой.

– Вот и прекрасно!

В этот момент в палатку вернулся сияющий Гариз. По-видимому, его признали вождем.

– Доблестные воины Ризена готовы идти в бой за правое дело.

Ночь Шрео провел в своем рабочем кабинете, куда поступали донесения со всех уголков столицы. С одной стороны, новости внушали некоторый оптимизм, а с другой – не ослабляли поселившуюся в душе тревогу. Да, накануне сторонникам законной власти удалось отстоять королевскую резиденцию и выгнать заговорщиков из главного города Кардома, но при этом едва не погиб новый правитель, а главарю бунтовщиков вместе со своими основными силами удалось при помощи чирхазских пиратов покинуть остров Руххов на воздушных шарах.

«Куда они направились? К лорду Глао? Или у негодяя поблизости имеется другая база? Жаль, не удалось проследить», – размышлял чиновник.

Спать в рабочем кресле не так удобно, как на кровати, но из-за усталости первый министр на подобные мелочи не обращал внимания. Беготня последних дней за кем-то и от кого-то приучила радоваться редким моментам, когда удавалось просто выспаться. Пробудившись, он сразу приступил к делам. Следовало хорошенько обмозговать вчерашние события.

Особую тревогу вызывали доселе неизвестные в Кардоме способности лорда Гео. Он легко заставил Шрео видеть лишь то, что было нужно главному заговорщику. Милорд прекрасно помнил, как вошел в кабинет, стал за спину негодяя, а потом… Лорд Дио, его клинок, удар в спину правителя?.. В сознании чиновника картинка убийства отпечаталась совершенно отчетливо. Лишь одна нестыковка могла немного успокоить Шрео: в его видении убийство произошло почти сразу после того, как переговорщики сели за стол, на деле же прошло почти пять минут.