В чемпионате России «Локомотив» вскочил на серебряную ступеньку пьедестала почета, давшую ему пропуск на старт в очередном турнире Лиги чемпионов, лишь в самый последний момент, обыграв в заключительном матче уже примерявший очередное золото «Спартак».

К достижениям клуба в сезоне, помимо турнирных, следует отнести и – впервые – наибольшее представительство в сборной России.

Одним из главных завоеваний сезона для нас стало то, что удалось провести перестройку на ходу, не снижая результатов. Игра «Локомотива» стала более разнообразной, тактически разноплановой. Если раньше мы меньше всех пропускали, то теперь, наряду с этим, вошли в число лидеров по результативности. Новое лицо команды понравилось любителям футбола. Важнейшим нашим достижением стал мощный приток публики на игры «Локомотива».

На вручении серебряных медалей в чемпионате‑2001 игроки обещали: «Вот появится у нас новый стадион, и станем чемпионами!» Вроде бы какую связь имело строительство пусть и великолепной арены с борьбой за золото чемпионата? Оказалось, самую прямую. Строители сдержали свое слово, футболисты – свое.

Новый стадион стал для нас дополнительным подспорьем. Идеальное поле, уютные раздевалки, великолепная атмосфера на матчах – что еще нужно для хорошей игры? Болельщики сразу полюбили нашу арену, и их у нас стало неизмеримо больше.

Очередной 2002 год начался с потерь. Уехал в Италию Руслан Нигматуллин. Предпочел «Локомотиву» «Уралан» Игорь Чугайнов, в «Торпедо» отпустили Игоря Черевченко и Альберта Саркисяна, в санкт-петербургское «Динамо» – Андрея Лаврика. К смене поколений я приступил еще после сезона 1999 года. И за три года сложилась команда без прежних комплексов, в том числе и спартаковского.

Потеряв Чугайнова, мы начали внедрять схему игры в обороне без либеро, а когда команда вплотную подошла к освоению новинки, сменили курс. Слепо копировать иностранную классику я не стал – с учетом возможностей своих подопечных предложил Игнашевичу действовать в неглубокой оттяжке, и вскоре убедился, что этот вариант гораздо эффективнее прежнего – с Чугайновым.

На перерыв, вызванный играми чемпионата мира, «Локомотив» отправился лидером национального первенства. Я очень хотел поехать на чемпионат мира, но потом поменял планы и остался со своей командой. Присутствовать на мировом первенстве полезно. Но перевесили клубные интересы, не хотелось оставлять коллектив в достаточно ответственный и сложный период. В то же время, будучи в Корее и Японии, я не увидел бы столько матчей, сколько удалось посмотреть по телевизору.

5 июля 2002 года состоялось открытие нового стадиона «Локомотив». Зрители, поднимаясь на трибуну, а игроки, ступая на газон, теряли дар речи – подобного сооружения в России еще не видели.

Ожидалось, что конкуренция за золото, как и прежде, сведется к дуэли между «Локомотивом» и «Спартаком». Однако все карты спутал Валерий Газзаев, возглавивший ЦСКА и, как обычно, с места в карьер поставивший перед собой максимальную цель.

«Локомотив» доказал свое преимущество над главными конкурентами, взяв по четыре очка из шести у того и другого. Что наше чемпионство не за горами, чувствовали и сами игроки. Однако по незабытой еще старой традиции «Локо» продолжал раздаривать «простые» очки – «Шиннику», «Анжи», «Уралану».

В августе команда вступила в очередной турнир Лиги чемпионов с 3-го квалификационного раунда и, победив ГАК из австрийского Граца, вышла в групповой турнир. Его мы начали с поражения на своем поле от турецкого «Галатасарая» – 0:2, а нулевая ничья в Брюгге с одноименным клубом была достигнута лишь благодаря феноменальной игре в воротах Сергея Овчинникова. Домашнее поражение от «Барселоны», казалось, лишило команду шансов пробиться во второй групповой турнир. В ответном матче мы переиграли «Барсу», но госпожа Фортуна отвернулась от нас.