«Локомотив» второй год подряд стал обладателем Кубка России. В чемпионате мы замкнули первую пятерку.

Отступлением с призовых позиций я, конечно, огорчался. Но «Локомотив» уже обладал тем стержнем, вокруг которого можно строить игру. И бронза чемпионата‑1998 стала вехой, обозначившей рождение новой игры железнодорожников. Правда, в финале Кубка России мы уступили «Спартаку» – 0:1, но имея большие претензии к судейству матча.

Перестройка команды на атакующий уклон шла медленно, незаметно даже для глаза большинства специалистов, поскольку основная ставка в наступлении по-прежнему делалась на контратаки.

В 1998 году к «Локомотиву» пришел успех и в еврокубках. Четвертьфинальный матч Кубка кубков с греческим АЕК в Афинах принес нулевую ничью. В Москве на ответный матч пришло 14 тысяч зрителей. Греков устраивала результативная ничья, и к 90-й минуте счет был 1:1 после странного пенальти в наши ворота и двух незасчитанных голов Джанашии. Но на последних секундах Игорь Чугайнов точным ударом завершил свой очередной рейд из глубины поля.

По ходу матча я надел спортивную шапочку «петушок», ставшую для меня счастливым талисманом.

Следующей весной в полуфинале Кубка кубков мы дважды уступили немецкому «Штутгарту» – 1:2 и 0:1, не обрели еще опыта выступлений на весенних этапах еврокубков.

В новом сезоне «Локомотив» повторил свое европейское достижение, а в чемпионате России второй раз завоевал серебро. В ответном четвертьфинальном матче Кубка кубков с «Маккаби» из Хайфы на черкизовских трибунах был установлен рекорд посещаемости – 22 тысячи зрителей! Вдохновленные повышенным вниманием, мы одержали убедительную победу – 3:0, закрепив ее и в Хайфе – 1:0.

Оба полуфинальных матча с римским «Лацио», на тот момент одним из сильнейших клубов Европы, завершились вничью (1:1 в Москве и 0:0 в Риме), итальянцы вышли в финал лишь благодаря голу, забитому на чужом поле. По мне, лучше игр, чем против «Лацио», до того момента у нас не было. Мы не уступили ни пяди пространства.

Перед чемпионатом‑1999 мы вновь преуспели в точечной селекции, пригласив Алексея Смертина, который затем по итогам сезона был назван лучшим футболистом России.

В заочном споре «Локомотив» и «Спартак» постоянно находились в таблице рядом. Но слишком рано мы посчитали себя ровней чемпиону по игре, в личных встречах ввязались в открытый футбол и потерпели чувствительные поражения (оба раза – 0:3), которые и решили спор за первенство.

Задача-максимум была – чемпионство. И мы на протяжении всей турнирной дистанции дышали в спину «Спартаку». А это означает, что «Локомотив» обрел долгожданную стабильность.

В очередное межсезонье в «Локомотив» пришли защитники Геннадий Нижегородов, Дмитрий Сенников, Вадим Евсеев, которые спустя короткое время стали игроками сборной России. С помощью Евсеева и Ильи Цымбаларя я надеялся привнести в «Локомотив» частичку спартаковского победного духа. В личных встречах сезона‑2000 «Локо» взял у красно-белых четыре очка из шести, но в гонке за золотом вновь довольствовался серебром. В финале Кубка России мы в добавочное время повергли ЦСКА – 3:2.

В начале сезона казалось, что более благоприятной возможности отобрать чемпионское золото у «Спартака» у нас еще не было. Но если «Спартаку» постоянно делались поблажки в виде переносов календарных матчей, просьбы подобного рода от такого же участника Лиги чемпионов «Локомотива» оставались без удовлетворения.

Тем временем полным ходом шла великая локомотивская стройка. Члены коллегии Министерства путей сообщения во главе с министром Николаем Аксененко 16 августа пожаловали в Баковку на открытие шикарной, лучшей в России учебно-тренировочной базы. Параллельно ударными темпами шло возведение нового черкизовского стадиона.