– Расскажешь нам ее в следующий раз, а сейчас нам пора домой, – вмешалась Марта. – Уже темнеть начало, а нам еще идти… Конечно, сейчас тут безопасно, спасибо тебе, Листик, но идти по лесу в темноте…

– Марта, я тебя и Ирэн отнесу! – вскочила Листик.

– Помнишь, что я тебе говорила?

– Так скоро темно будет – никто и не увидит!

Корчма «Перекресток» стояла на окраине деревни Подгорцы, хоть и за оградой, но внутри охранного периметра. «Перекресток» стал корчмой с тех пор, как закрылся Ларнийский перевал и по торговому тракту перестали водить караваны, а раньше это был трактир, носивший гордое имя «Перекресток трех дорог», здесь имелся не только общий зал, но и комнаты для проезжающих. В этом месте дороги, идущие от деревенек Дрэгисского и трех соседних баронств, вливались в торговый тракт.

Сейчас от былого оживления ничего не осталось, разве что селяне раз в полгода проезжали мимо, направляясь на ярмарку в Тронск. Понятно, что если им и приходилось заночевать в Подгорцах, то они предпочитали остановиться у родственников или знакомых в самой деревне. Вот так и превратился придорожный трактир в сельскую корчму, дела у хозяина которой шли неважно, ведь никто из селян не пойдет туда обедать или ужинать, разве что выпить, но это было нечасто. Поэтому, когда появился покупатель, прежний владелец с радостью продал убыточное заведение, сделав значительную скидку.

Новый хозяин – полуорк Тором – мало того что оказался великолепным поваром, он еще варил замечательный эль. Нельзя сказать, что доход от «Перекрестка» очень возрос, но и прежних убытков не было. Как говорил сам Тором, употребляя мудреное слово:

– Самоокупаемость есть, и хорошо. А прибыль… Ну, Ларнийский перевал не вечно же закрыт будет, вот пойдут караваны по тракту, и прибыль появится.

Сейчас в полутемном зале корчмы было всего три посетителя. Староста деревни и местный кузнец не спеша потягивали пиво и с умилением наблюдали за рыжей девочкой, которая расправлялась с третьим пирогом с вишнями. Пироги были сладкими и очень большими, их Тором пек специально для этой девочки. Листик, как выяснилось, любила не только жареное мясо, но и всякие сладкие блюда, а от пирогов бывшего охотника на драконов была в восторге. Сам хозяин корчмы тоже сидел за столом с кружкой пива. Любование Листиком не мешало плавной и умной беседе. А какая беседа может быть у столь солидных и уважаемых людей, как староста, кузнец и хозяин корчмы?

– А что произошло-то? Почему караваны перестали ходить через перевал? – между глотками пива поинтересовался Тором.

Ответил староста:

– Что-то там появилось, может, нежить какая или еще что. Как пропал третий купеческий караван, барон снарядил туда отряд. Полдружины ушло, а повел ее сын барона – Тэрик. Но все там и сгинули, только одному воину удалось вырваться. Говорит – скальные химеры. Но это какая же должна быть стая, чтоб норвеи барона с ними не справились. Вот сэр Лэри и приказал завалить выход к перевалу, да еще и магически укрепить тот завал, чтоб, значит, химеры боялись туда подходить. Но думается мне, что не это горных чудищ держит. Не любят химеры-то с гор уходить, а в лес и подавно не сунутся! Так что нам тут ничего не грозит, а вот что караваны перевал обходят – плохо, и для нас и у барона дохода нет, а значит, дружину-то он пополнить не может…

– Вы, почтенный, говорили, что у барона в дружине норвеи служат? Я слышал, что они только у короля в гвардии есть, эти дети Севера не нанимаются даже к герцогам, а уж к графам и баронам – подавно. Как же так вышло? – заинтересовался Тором.