- Звери давно сгинули, - лучше уж полуправда, чем откровенная ложь. Все равно кто-нибудь расскажет. - Отчего так случилось, не знаю. А ты всегда воином был?

- Я? - кажется Иллар всерьез удивился. - Хм, забавно. Лисса, я - придворный маг. С неплохим магическим потенциалом, но не воин.

- Но тебя сопровождают воины...

- Верно. Сопровождают. Нечасто встретишь придворного мага, мечтающего о путешествии по Диким Землям, - с горечью ответил маг. И не успела я спросить, почему он пустился в дальний путь, как он сказал, - Кажется, ты живешь здесь?

Мы стояли у калитки избы бабки Гретты. Спрашивать, как он догадался, я не стала. И так понятно, расспросил местных. Пару мгновений Иллар молчал, о чем-то раздумывая, а потом сунул мне в руки Беляша.

- Знаешь, когда я встретил тебя в лесу... Кажется, я ошибся, я был уверен, что ты темная ведьма. Вот только у темных ведьм не бывает таких фамильяров. Береги себя, Лисса, кем бы ты ни была.

Я смотрела, как удаляется силуэт мага, стараясь удержать сердце, готовое выпрыгнуть из груди. Он знает, догадался?

- Зачастила ты ко мне, деточка, - качала головой бабка Гретта, разливая по причудливым чашечкам травяной отвар. - Никак тебе в лесу не сидится?

- Нормально мне в лесу, - буркнула я.

Рассказывать, как я оказалась у калитки колдуньи, не хотелось. Обманывать ее тоже, вот и пришлось многозначительно отмалчиваться. Гретта понимала, что что-то я недоговариваю, но с расспросами не лезла. Только от совета не удержалась.

- Ты никак думаешь, бабка слепая, не видит ничего? - не успела я возразить, а колдунья продолжила. - Я тут разузнала кой чего, расскажу, а дальше сама решай, что со знанием этим делать. Повадился кто-то в приграничных землях хулиганить. То курей изведет, а то и вовсе кобылу утащит. Думали, оборотни разбойничают. Зимой-то с едой не очень, вот и ищут там, где домашний скот. Это, конечно, мало кому нравилось, но связываться со стаей оборотней из-за двух пропавших куриц никому не хотелось. А потом... Поговаривают, что умеют вольноземские маги отслеживать вспышки колдовской силы. Оно ведь как бывает, сила, будто море, волнуется, но из берегов не выходит. А потом - бах! - и вдруг затопило соседние села.

- Так значит, маги явились не просто так? Вспышка силы? - догадалась я.

- Она самая. Да еще какая, такую одной ведьме устроить не под силу, какой бы могучей она не была. Светлые колдуньи довольствуются тем, что от природы дано, увеличить свой резев могут только если что-то страшное случится, в минуту смертельной опасности. И то, из ниоткуда магия не польется, что-то живое поделиться должно. Добровольно, Лисса, понимаешь?

- Понимаю, - пробормотала я.

Теперь все стало предельно ясно, будто наконец отковыряли шелуху с гнилой луковицы. Когда обмениваются или делятся силой добровольно, перетекает она иногда тонким ручейком, иногда бурной рекой, но все же, плавно, естественно. А вот если отобрать... Верховная говорила, что каждое жертвоприношение вызывает небольшую вспышку магии. Я видела, конечно, что поначалу в жертву приносили крыс, потом кого покрупнее. Но я и подумать не могла... Кобылу! Как им удалось ее протащить, чтобы мы с Лаорой не заметили?! Хотя почему я думаю, что не заметила сестрица? Она-то всегда где-то вокруг старших ведьм околачивается, это я ищу повод, чтобы подальше уйти.

- Значит, они пришли из-за нас? - спросила я очевидное.

- Они пока не знают, из-за кого, - ответила Гретта. - Я выспрашивала, пока им ясно лишь то, что нужно искать в лесу. А дальше все зависит только от вас. Уйти и затаиться или сражаться с вольноземскими магами.