– Да, сэр?

– Вам нужен этот сукин сын?

– Нет, сэр! – он покачал головой – Зачем? Его все равно…

– Прекрасно. – Я не дослушал. Прихватил этого романтика с большой дороги за шиворот и потащил в сторону. Хлопнул сорок пятый. Бандит дернулся и обмяк.

– Вот и все. – Я убрал пистолет в кобуру и повернулся к медичке. – А теперь перестаньте путаться под ногами и займитесь ранеными, мадам…

– Вы! Вы!..

– Его зовут Поль Нардин. – К нам подошел Джек и взял женщину под руку. – Кстати, он отвечает за безопасность нашей поисковой партии. Познакомься, Поль, – он повернулся ко мне, – это Елена Куликова, наш медик.

Девушка окатила меня таким взглядом, что вода в радиаторах должна была замерзнуть.

– Очень приятно. – Я посмотрел на нее, кивнул и ушел искать Карима.

Шайя нашелся неподалеку. Обсуждал с одним из патрульных прелести и недостатки пулемета MG-3. Судя по доносившимся обрывкам фраз, разговор перешел в ту стадию, когда спорят исключительно по инерции.

– Думал, что она тебя прибьет, – улыбнулся Карим и кивнул в сторону девушки, – у нее был такой вид, что я решил не ввязываться.

– И когда ты все успеваешь… И с вояками спорить, и баб разглядывать.

– А я ее почти не разглядывал. Наблюдать за твоим лицом было гораздо интереснее.

– Сказал бы я тебе…

– Раздери меня дьявол… она красивая… – протянул Карим и проводил взглядом наших коллег, направлявшихся к машине. Судя по жестам, Чамберс что-то объяснял Елене, но она его не слушала.

– Что? – переспросил я.

– Ты видел эту женщину?

– Видел. Если она и дальше будет себя вести подобным образом, то могу сказать сразу – она не самый лучший медик для экспедиции. Нам для полного счастья только гуманистов в компании не хватает.

– Поль, ты не человек, а автомат Калашникова! Надо быть более гибким. Будь проще, и люди к тебе потянутся.

– Если все сразу потянутся, то мне патронов не хватит. Ладно, пошли доложимся. Вон начальник охраны Порто-Франко приехал.

21 год по летоисчислению Нового мира

К северу от перевала Арч-Корт

– Вот и прииск, – хмыкнул Карим и посмотрел на своего друга. – Поль, мы почти угадали с местом.

– И озеро прямо под боком – в двухстах метрах.

– Основательно устроились.

– Только с размерами лагеря слегка ошиблись, – кивнул Нардин-старший, – я думал, он будет поменьше.

– Слушай, Медведь, а их тут немало, – тихо сказал Шайя и отложил в сторону бинокль.

– Рабов? Я уже насчитал тридцать человек и думаю, что это еще не все.

– И всего десять охранников? Хотя…

– Для этих людей – достаточно. Пленников за это время так обработали, что если взять и отпустить – они никуда не убегут. Побоятся.

– А куда тут убежишь? В горы? Их поймают через несколько часов.

– Вот именно. Поймают и одному из беглецов показательно отрежут голову. Чтобы другим неповадно было.

– Но люди все равно убегают. Таких людей мало, но они были, – хмуро заметил Карим и уточнил: – Были и будут.

Новый мир хранит много тайн. И на его карте много белых пятен. Но эти края были по-настоящему дикими. Чтобы попасть сюда, вам придется перевалить через горную гряду перевала Арч-Корт и спуститься по каменистой тропе. Она выведет к пологому травянистому склону, на котором, словно прорастая сквозь землю, лежит множество больших скальных обломков. Иногда встречаются заросли низкорослого колючего кустарника, украшенного ярко-красными ягодами.

У подножия этого склона течет спокойный горный ручей. Ниже по течению он набирает силу и уже шумным потоком пробирается сквозь камни. Если пройти вдоль его течения, то через пять километров упретесь в скалы. Ручей исчезает под одной из них, проваливаясь в пещеру, которых здесь предостаточно.