С сердцами вместе.

Будто ему мороки с пошлинами на дерево мало… купцы воют, мол, разорятся, если будут возить не рубленное, а доску. Иноземные тоже воют, что разорятся, эту доску по завышенным ценам покупая, дескать, у них своих лесопилок хватает.

Это верно, хватает.

Но и продавать строевой лес по цене щепы совесть не позволяет. И здравый смысл, который Лешек уважал куда больше совести.

…а еще соляной промысл, который вдруг оказался не в тех руках. И заговорщики эти, чтоб им икалось всякий раз, как о них Тайный приход подумает…

- Принципиально… - княгиня призадумалась, на долю мгновенья утратив маску легкомысленной дурочки. А ведь не только бюстом она мужа зацепила… не только… и как это наши-то подобное богатство проглядели? Недорабатывают. Как есть недорабатывают… - А знаете, князь… слышала я, что в прошлом году бритты провели конкурс красоты… сперва на местах, а после уж столичный… и каждая девица, не зависимо от сословия, могла принять участие…

Конкурс, стало быть?

- А что, - княгиня лукаво улыбнулась, правда, веер открывать не рискнула, - случись мне там побывать, как полагаете, был бы шанс?

- Не шанс, - Лешек покорно уставился на резную бархатную мушку, - полагаю, вы бы заслуженно победили…

- Вы мне льстите…

…и не только ей, но что поделаешь: положение обязывает.

…тремя часами позже он излагал почти свою, но вполне удачную придумку батюшке.

Милостью Божию Его императорское величество Александр IV, самодержавный властитель всея Арсийской империи, а также земель Ближних и Дальних, островов Венейских и трех морей, слушал, подперши щеку кулаком. Слушал, следовало сказать, превнимательно, пусть и во всей фигуре его наблюдалась некоторая вялость.

- Конкурс красоты, говоришь, - презадумчиво произнес он, зацепившись за волосок на седой бороде, - а это, может статься, весьма перспективно… весьма…

Волосок он выдернул.

Поморщился.

И испепелил тут же.

- Чешется, зараза, - пожаловался Александр IV, прозванный в народе – не без подсказки, само собою, - Блюстителем. Я уж его просил, чтоб поаккуратней, а все одно чешется…

Седая бородка, аккуратно стриженая, придавала несколько простецкому обличью монарха нужную утонченность, которая, правда, несколько дисгармонировала с лысиной и крупной серьгой в ухе, из тех, что носит морской народец. Но императору позволительны некоторые малые странности.

Тем паче такому…

…престарелому и капризному. А еще больному, иначе для чего держать при дворе целый сонм целителей. Уж не для дамских мигреней, ясное дело.

- Только я подумал, что разделить надо будет, - Лешек вздохнул.

Притомился он.

Приемы и без того сил требовали нечеловеческих, ибо маска так и норовила сползти, а делать сего было нельзя, так еще ныне и княгиня, уловившая неким звериным чутьем своим, что оказалась полезна, вознамерилась развить успех.

Благодарить ее пришлось тут же, в алькове…

- У нас не поймут, если всех в одну кучу… купчихи с дворянками перегрызутся, а если ненароком победит кто из простых, так и вовсе скандал выйдет…

- Не победит.

Царь запустил всю пятерню в бороду и поскребся, пообещав:

- Сбрею.

- Народ не поймет, - покачал головою наследник, и продолжил: - А если не победит, то и того хуже… поползут слухи, что все куплено… нет, сперва среди аристократов проведем, а купцы уже и сами придут…

…с поклоном и беседою, выгодною для обеих сторон. С мастеровыми и иным людом и того проще.

Царь-батюшка смачно потянулся и дозволил:

- Действуй…

А Лешек вздохнул: вот меньше всего ему хотелось с этим конкурсом, от которого пользы никакой вот, возиться. У него, между прочим, гильдейские мастера поперек горла стоят, требуя исконные привилегии восстановить, не понимая, что в новом мире им не место.