Договаривать не стала, только рукой махнула на помост. И зря! Потому что невольно отвела взгляд от старосты и заметила, что мастер Райс, наклонив голову к плечу, не стесняясь, рассматривает меня. Как только мы встретились взглядами, уголки мужских, четко очерченных губ дрогнули в улыбке. Странный, тут его судьба решается, а он стоит с таким видом, будто ему и не важно, чем все закончится. А ведь на кону его жизнь. Неужели он и правда убивал?

Не смогла удержаться и, глядя весьма симпатичному мужчине прямо в глаза, дерзко спросила:

– Они правы? Вы убивали кого-то из людей?

От такой наглости на помосте опешили все. Староста потерял дар речи, стражи чуть не выпустили своего пленника. А он, запрокинув голову, вдруг громко рассмеялся. И что это был за смех! Глубокий, раскатистый и при этом очень мягкий. Я заметила, как люди рядом со мной невольно заулыбались в ответ на этот прекрасный звук, да и мои губы начали подрагивать, будто кто-то рассказал хорошую шутку. Красивый смех. Настоящий. Жаль, длился не долго. Прекратив веселье, мужчина снова посмотрел на меня и мотнул головой. Жаль, не сказал вслух, но мне этого и не нужно было. Я и так знала, что он не виновен. Поэтому перевела взгляд на Родерика и, вскинув бровь, сказала:

– Так где же ваши доказательства? Я не верю, что этот мужчина мог кого-то убить, да и он говорит, что невиновен. Не боитесь, что казните не того и сами станете убийцей?

Люди вокруг заговорили громче, и теперь все чаще я слышала в их фразах сомнения. И это было прекрасно, еще чуть-чуть, и старосте придется говорить ни с какой-то незнакомой девчонкой, а с жителями его деревни и убеждать именно их, что ошибки никакой нет!

– Вот и люди уже волнуются. Так что же вы молчите, Родерик? Староста сказал, что у вас есть доказательства. А я пока вижу только, как в Грэдхилле собираются вершить суд люди, не имея на то никаких прав.

– Шли бы вы отсюда, мисс! – старший страж деревни грозно сдвинул брови и сделал вид, что собирается подойти ко мне. – Вы девушка не местная, в наших законах ничего не понимаете.

– Правда? – сложив руки на груди, тоже нахмурилась. – А разве они отличаются от тех, что приняты во всем королевстве?

– Родерик, что ты с ней церемонишься? – противный голос старосты Грэдхилла заставил меня поморщиться. – Еще пришлая девчонка не диктовала нам свои условия!

Ты посмотри-ка, не нравится ему, что все пошло не по плану. Условия ему диктовать нельзя! А казнить невиновных значит можно?! Тяжело вздохнув, отвела взгляд.

– Интересно, а Палач Его Величества знает, что у вас тут свои законы? – ни к кому не обращаясь, протянула я. – Или вы такой смелый, уважаемый, только потому, что забываете его вызвать на разбирательства вроде этого?

Люди заволновались уже совсем иначе. То тут, то там послышались шепотки, то и дело повторяющие: «Палач. Палач. Она говорит о Палаче!»

Да, папочка был жутко страшным. Особенно, когда приходил в своей неизменной форме с глубоким капюшоном и с секирой. Вот только сейчас его здесь не было. Староста категорически отказывался прислушаться к доводам разума. А старший страж этой Богами забытой деревни не собирался ему перчить. И что мне оставалось делать? Быть взрослой и молчать, как того желали все мои знакомые, или все-таки поступить так, как велит сердце и раскрыть то, кем мне приходится Палач?

К счастью, выбирать не пришлось. Толпа зашевелилась, как море, привлекая внимание.

– Мари, старая Мари идет, – шептали люди.

Повернувшись в ту сторону, где разговоры сначала вспыхивали, а затем быстро затихали, я увидела, как люди расступаются, пропуская вперед старушку. С виду обычная бабушка в длинном темном платье, с цветастой шалью на плечах и клюкой, зажатой узловатыми пальцами. Но взгляд! Взгляд у нее был насмешливый, ясный и острый, как лезвие отцовской секиры.