– Лешенька, не переживай ты так, – пожалел ее маленький дружок. – Может, он еще назад прибежит.

– Кончай страдать, – выходя из-за стола, сказал Ромка, видя, что сестра едва поковырялась в тарелке. – Нашла из-за чего. Из-за глупого ежа! Он же не нанимался только в нашем саду пастись, мог куда угодно податься. Собирайся лучше на пляж.

Не взглянув на брата, Лешка встала и потихоньку шепнула Артему:

– А давай сначала по поселку походим и поспрашиваем, не видел ли кто ежика.

Но Ромка услышал.

– Ага, делать нам больше нечего, как по такой жаре всяких ежей разыскивать, – хмыкнул он. – И что ты предлагаешь? Заходить в каждый дом и спрашивать, не забегал ли к ним ночью еж, а если забегал, то не сообщил ли, куда пойдет дальше и где будет спать днем. Так, что ли?

– Не знаю, – буркнула Лешка.

– А если не знаешь, то кончай дурью маяться. Вечно ты по какому-нибудь зверю страдаешь.

– А ты… Ты толстокожий, как белый медведь, тебе, как и ему, все нипочем. Вот представь себе, что улетел твой Попка.

– А ты не равняй моего родного Попку с диким чужим ежом, – парировал Ромка. – Я со своим Попочкой почти год живу, а ты этого ежа всего два раза в жизни видела.

– Три, – поправила Лешка.

– Вот именно.

Как Лешка ни злилась на брата, а не признать его правоту не могла. Не обходить же, в самом деле, каждый дом. А если ежа кто и поймал, то в этом не сознается. И, тяжко вздохнув, она отправилась на пляж.

Венечка привез с собой плавательный матрас в виде огромный рыбы голубого цвета с разноцветными хвостом и плавниками. Они с Лешкой оттащили рыбу в воду, умудрились вскарабкаться на нее вдвоем и отплыли подальше от берега. Тут же с двух сторон к ним подплыли Ромка с Артемом и ухватились за плавники. Хлопнул рукой по воде, Ромка весело проговорил:

– А ну, кто быстрее скажет: «У ежа и елки иголки колки». Или вот еще: «За ужами бегают ежи, за ежами ползают ужи».

– Ты что, издеваешься? – Лешка обдала брата водой, соскочила с рыбы и поплыла к берегу.

– Подумаешь, что такого я сказал! – крикнул ей вслед Ромка.

Лешка и отвечать не стала. Она постелила на горячий песок полотенце и подвинулась, чтобы хватило места Венечке.

– Он не хотел тебя обидеть, – заступился за друга мальчик. – Просто не подумал, что это может тебя задеть.

– Вот именно, он только о себе думает. Считает, что смешно волноваться из-за какого-то там ежа. Так могут рассуждать только черствые, равнодушные люди. А еще у нас во дворе мальчишки недавно коту усы подожгли. А у ежика на спине проплешина. Может, его тоже кто-то хотел сжечь. А если даже его взяли к себе хорошие люди, то они могут не знать о том, что в городских домах ежи очень быстро погибают.

Оставив Ромку с рыбой, Артем тоже вышел на берег.

– Эй, Санек, – крикнул он, увидев у воды своего приятеля. – Ты, случайно, не слышал, никто ежа не находил?

– Какого еще ежа?

– Ну, обычного, большого.

– С проплешиной на спине, – приподнявшись, с надеждой в голосе добавила Лешка.

– Их тут полно в лесу, – отозвался Ведерников, с наслаждением почесывая покусанную комарами ногу. – А что?

– Да он у нас в саду жил, а вчера вдруг пропал, – объяснил Артем.

– Недалеко от меня еж живет, – вступил в разговор Колян. – В саду у Валентины Ивановны, учительницы. Мой братишка мне только сегодня рассказывал.

– Правда? – встрепенулась Лешка. – А давно он у нее завелся?

– Понятия не имею.

Она мигом вскочила с полотенца:

– Вы как хотите, а я прямо сейчас туда схожу.

Лешка быстро оделась, прихватила обувь и, не оглядываясь, решительно зашагала вперед. Но прошла всего ничего и, вскрикнув от боли, запрыгала на правой ноге, дрыгая левой. Боль усилилась. Лешка села на песок, вынула застрявший между пальцами непотушенный окурок и брезгливо отбросила его в сторону. Глаза ее мигом повлажнели.