– А чего раньше-то ворон считали? – не удержался Руслан. – Или правду говорят, покуда гром не грянет, мужик не перекрестится? Так то про мужиков, а для казака оружие первое дело. Или я не знаю чего?

– Так-то оно так, да только, сам говоришь, дорого, – смущенно признался атаман. – Не каждый такие деньги найдет.

– Это понятно, – вздохнул Руслан в ответ. – Я уж и так и эдак крутил, а никак дешевле не получается. Там и работа сложная, и железо, в общем, не выходит. А Митрич кузнец серьезный, плохой работы не допускает.

– Знаю его, – кивнул казак. – Добрый мастер. Выходит, ежели кто решит такой заказ сделать, ты спорить не станешь?

– С чего бы? – удивился Шатун. – По мне, чем у воев наших оружие лучше, тем лучше. Главное, чтобы его кирпичом чистить не вздумали. Стволы нарезные, и особого ухода требуют.

– Знаю, – снова кивнул атаман, прихлебывая чай. – Гришка с Ромкой мне те стволы показывали, да все подробно обсказали. Так что за то не сомневайся.

– Ну и, слава богу, – свернул Руслан тему. – Раз так, пусть заказывают. А когда вам выход назначен?

– Толком пока непонятно. Сказано только готовыми всем быть. Конно и оружно.

– Ну, доброму казаку собраться, только коня заседлать, – польстил Руслан атаману. – Ваши тут завсегда с оружием.

– Жизнь наша порубежная такая. Чуть зазеваешься, и считай рабом у османов стал. Или еще чего хуже.

– Оно понятно, – поддержал Шатун эту странную беседу.

Он никак не мог понять, что именно хочет сказать атаман всеми этими недомолвками и странными вопросами. Но был почему-то уверен, что все это делается не просто так. Между тем казак продолжал не спеша попивать чай, то и дело бросая на парня быстрые внимательные взгляды.

– Спросить чего хочешь, атаман? – решил ускорить события Руслан, только сейчас сообразив, что не знает имени-отчества своего собеседника.

– Хотел, да только понял, что могу случаем в душу залезть, – чуть смутился казак.

– Это ты про шрамы? – сообразил Шатун.

– Не, с ними понятно все, – отмахнулся казак. – Я вот узнать хотел, отчего ты не улыбаешься никогда? Ты уж прости, ежели что не так.

– Нечего тут прощать, – понимающе хмыкнул Руслан. – Из-за шрамов и не улыбаюсь. Больно.

– Эк тебя угораздило, – посочувствовал атаман.

– Иного пути не было, – напустил Руслан туману, пожимая плечами. – Ты вот что мне скажи, атаман. А к мастерской моей можешь команду для охраны подобрать?

– Это сарай, который за городом стоит? – уточнил казак. – И кого тебе туда надо? – спросил он, получив утвердительный кивок.

– Из тех, кто службу добре знает, но к линейной службе уже не годен. Мне там рубаки ни к чему, а вот стрелки толковые пригодятся. Сам понимаешь, ежели вздумают залезть, то верхом штурмовать точно не станут.

– Это верно, – усмехнулся казак. – А платить за охрану что станешь?

– Ну, первым делом, оружие и боеприпасы за мой кошт будут. А дальше, как сговоримся.

– И сколько человек тебе надобно?

– Ну, самый простой вариант… – задумчиво начал Руслан, но атаман перебил его, удивленно спросив:

– Чего простой?

– А? Ну, в смысле самое удобное будет, ставить по три человека через две ночи на третью. Тогда и отдохнуть они смогут, и по хозяйству управиться.

– Ага. Значит, день-ночь караул несут, а после два дня дома, – по-своему перевел его слова атаман.

– Все верно.

– Это выходит, тебе еще десяток нужен?

– Выходит так. Только платить я им из своего кармана стану, потому и решил не десяток, девять человек брать.

– Оно понятно, что в карауле девятеро будут. Да только старшего над ними все одно надо, – уперся казак.