— Ты не передумал? — несколько дней я не появлялся во дворце, не стоило напоминать о себе королю и злить понапрасну. В его силах запереть меня в подвале, там, где даже магия не поможет выбраться. Но уехать и не попрощаться я всё же не мог.

— Нет. Отец, я должен…

— Я знаю и горжусь тобой… Санжар, лёгкой дороги, этой ночью ко мне приходила твоя мать, она просила отпустить тебя.

— Мне давно не снится мама, — прошептал, сглатывая подступившийся ком, вспоминая гибель матери под ногами взбесившихся лизаров. Отец так и не простил себя.

— И мне… Поэтому я с лёгким сердцем отпускаю, знаю, она сохранит тебя и не даст погибнуть.

— Я вернусь, обещаю, — и больше не произнеся ни слова, быстрым шагом, не оглядываясь, покинул кабинет отца. С Доганом я уже попрощался, и теперь меня ничто здесь не задерживает.

Добрались мы до границы с пустыней за три дня, в одном из поселений решили отдохнуть и перепроверить запасы, если потребуется, то пополнить их, набрать воды из ближайшего колодца, ну и выслушать местное население.

— Ваше Высочество, оазисы идут от сердца пустыни, видно, боги покарали то зло, которое губило всё живое, — торжественно произнёс старейшина поселения, угрожающе помахав своей тростью в сторону пустыни.

— Уверен? Я вижу растения у самой границы.

— Да, Ваше Высочество, несколько дней назад дети узрели вспышку там, где песок соединяется с небом, потом вдали появился первый росток, и в течение нескольких дней жизнь по пустыне стала появляться очень быстро.

— Спасибо, завтра отправимся, попробуем выяснить, что всё-таки произошло в сердце проклятого места.

Ещё до восхода солнца наш отряд пересёк границу. Пустыня ещё совсем недавно, словно злобный хищник, откусывала огромные пласты плодородной почвы от Ситарии, уменьшая пригодную для жилья землю, вынуждая людей покидать родные места.

И вот сейчас она вдруг решила сдаться, отступая. Или действительно Боги покарали зло, живущее в сердце пустыни.

— Текер, будьте внимательны. Последний человек, побывавший в этих местах и оставшийся в живых, рассказывал о злобных тварях, скрывающихся в песках.

— Слышали, парни, Санжар принимает нас за новичков, — рассмеялся друг, рассматривая странное растение. Это была мохнатая палка с листьями наверху.

— Как ты думаешь, что это?

— Дар его знает… На дерево похоже, — пробормотал Текер, касаясь грубых листьев, — эй, эта дрянь острая!

— А нечего трогать неизвестное! Если оно окажется ядовитым? — рыкнул на друга.

— Да ладно тебе, ты преувеличиваешь. Мы уже столько дней идём по пустыне, силы не уходят, никто не нападает, дай отдохнуть, — возмущённо воскликнул Текер и тут же застыл, с широко открытыми глазами. Не отрываясь, он смотрел куда-то за моей спиной.

— Что там? — чуть шевеля губами, спросил я, но, не дожидаясь ответа, развернулся и остолбенел.

— Парни, тихо вынимаем оружие и, аккуратно ступая, не делая резких движений, окружаем Санжара, — также сквозь зубы дал команду Текер и уже мне, — а ты осторожно уходи за мою спину, это неизвестное животное просто огромных размеров и, скорее всего, агрессивное.

— Вижу, — пробормотал, вытаскивая меч, — и, когда это я прятался за спинами?

— И? Ждём или нападаем сами? — тихо спросил Текер.

Решить мы не успели: один из ребят, видимо, спавший до этого в тени лизара, с громким хеканьем отпил воду и смачно рыгнул.

Животное размером выше меня в два раза, с длинным лысым хвостом, нервно размахивающее им из стороны в сторону, с глазами навыкат, двумя клыками, с которых сочилась какая-то тягучая слизь, быстро перебирая своими шестью ногами, громко клацая клешнями, как у речного рака, рвануло в нашу сторону.