22 июня 1941 года Сталин напутствовал Якова: «Иди и сражайся!» В конце июня артиллерийский полк, в котором старший лейтенант Я. Джугашвили командовал батареей, был отправлен на фронт. 4 июля батарея попала в окружение. В бою под Витебском 16 июля после тяжелой контузии Яков Иосифович Джугашвили был пленен фашистами. Своего настоящего имени он не открывал, но кем-то был выдан. Геббельсовская пропаганда пыталась использовать факт нахождения в плену сына И. В. Сталина для разложения Красной Армии. На наши передовые позиции уже в августе немецкие самолеты тысячами сбрасывали листовки-пропуска с фотографией Я. И. Джугашвили и призывом к красноармейцам добровольно сдаваться в плен. Но эта фашистская затея провалилась.

Одновременно следует сказать, что неверны утверждения иных сегодняшних авторов, будто за чтение немецких листовок-пропусков подвергали суровым наказаниям, арестовывали и проч. Все дело в том, что мы, красноармейцы, рвали и сжигали их и тогда думали не о сдаче в плен, а о разгроме фашистских агрессоров.

Я. И. Джугашвили на допросах вел себя мужественно, держался с достоинством советского офицера. Он наотрез отказался написать отцу и жене. Яков Джугашвили убежденно заявлял, что не верит в падение Москвы, что фашистам никогда не победить Советский Союз.

По одним сведениям, из сообщений фашистского радио, по другим – от Вильгельма Пика И. В. Сталин узнал, что его старший сын Яков попал в плен. Известно, что у Сталина были свои тайные каналы, по которым он получал любую информацию.

Как-то маршал Г. К. Жуков спросил у И. В. Сталина, есть ли у него сведения о судьбе Якова. «На этот вопрос он ответил не сразу, – вспоминал Георгий Константинович. – Пройдя добрую сотню шагов, сказал каким-то приглушенным голосом: «Не выбраться Якову из плена. Расстреляют его фашисты. По наведенным справкам, держат они его изолированно от других военнопленных и агитируют за измену Родине». Помолчав с минуту, твердо добавил: «Нет. Яков предпочтет любую смерть измене Родине».

В. Ф. Аллилуев в книге «Хроника одной семьи: Аллилуевы – Сталин» пишет: «Как известно, Сталин отверг предложение нацистов обменять сына на Паулюса. Председателю шведского Красного Креста графу Бернадотту он ответил лаконично: «Я солдат на фельдмаршала не меняю». Думаю, эта фраза стоила ему глубокой зарубки на сердце. Такие раны не заживают». «Отец, – вспоминала Светлана Аллилуева, – вдруг сказал во время одной из встреч: «Немцы предлагают обменять Яшу на кого-нибудь из своих. Стану я с ними торговаться! Нет, на войне – как на войне». В. М. Молотов говорил: «Сталин не стал его выручать, сказал: «Там все мои сыны».

Не поменял, чтобы народ, армия видели: как сыновья других отцов и матерей, так и его сын погибает в борьбе с фашистами. Не поменял, чтобы не разрушить веру народа в Сталина.

А насчет обмена немецких генералов Сталин высказался кратко:

– Пусть за всех своих генералов Гитлер отдаст нам одного человека – Эрнста Тельмана!

Яков Иосифович Джугашвили мужественно перенес все ужасы многочисленных гитлеровских концлагерей – Хаммельбурга, Любека, Заксенхаузена. Ни психологические обработки и жестокие допросы, ни льстивые обещания фашистов не сломили его. Бывшие узники концлагерей в один голос говорят о достойном поведении Я. И. Джугашвили в немецком плену, что он, как мог, оказывал сопротивление фашистам, всякий раз выступал в защиту своей страны и был твердо убежден, что русские победят в войне. Я. И. Джугашвили погиб мученической смертью 14 апреля 1943 года.