Вздохнув, посетовала на свое волнение и приказав себе собраться, последовала за Заром.

- Готовы? - бросив взгляд на рассвет за окном, уточнил Мирт.

Переглянувшись, кивнули и перед нами засиял переход.

Заходили привычным порядком.

Первыми шли силовики, затем мы с Заром, Лед с Киром и близнецы замыкают.

- Это что, храм какой-то? - поинтересовалась, осматривая каменное полукруглое помещение без окон.

По периметру огромные колонны. Пол выложен цветной мозаикой, разграничивающей пространство на несколько секторов.

- Святилище, - негромко ответил мне Зар.

- Вы слишком много разговариваете, - проскрипел незнакомый голос и под каменные своды ступили восемь старцев в похожих на наши хламидах.

Мы смолкли, узнав наконец, кто перед нами. Старейшины. Ими, когда приходит время, становится избранная связка, призванная каждый год проводить Ритуал для новых связок.

Поежившись под белесым взглядом старческих глаз, подумала, что передо мной маги, которым вполне может быть не менее пяти сотен лет.

- Занимайте сектора, - велел нам второй Старейшина, назвав кому в какой.

После его взгляда на каменных плитах в секторах появились циновки.

Не радужная перспектива должна заметить.

Ободряюще сжав мою ладонь, Зар проводил меня, помогая устроиться на жесткой подстилке, после чего сам сел в свой сектор в метре от меня. С другой стороны на том же расстоянии разместился Мир. Далее остальные по кругу.

- Во время Ритуала четко выполняете все указания. Терпеть до конца. Сознание стараться не терять. Слияние разрешено. Передача сил и подпитка, тоже, - без эмоционально инструктировал нас все тот же второй Старейшина.

Воодушевляюще звучит, нечего сказать.

- Когда почувствуете, можете взяться за руки, но свой сектор не покидать.

Я хотела спросить, что почувствуем, но Старейшины без перехода затянули речитатив и стало резко не до вопросов.

Первые пару минут ничего не происходило. Но на этом все обычное закончилось. Когда резко дернулся и глухо застонал Кир, все вздрогнули. К нему тут же потянулись Лед и Норм, сидящие по двум сторонам от целителя.

Не сговариваясь, мы протянули руки друг другу, замыкая круг и тело содрогнулось от все нарастающей боли.

Сжав зубы, принялась дышать под счет, впадая в пограничное состояние как при медитации. Стало чуть легче.

Я по-прежнему ощущала как у Кира огнем полыхают каналы силы, но могла немного отгородиться.

Не знаю сколько прошло времени, когда хрипло охнул Лед, и боль возросла в два раза.

Осознав, что нас ждет, Мир с Заром одновременно попытались отпустить мои руки, но я не дала.

Ну, нет. Это испытание мы пройдем вместе.

В этот раз мне понадобилось больше времени, чтобы свыкнуться с болью, но стоило ей чуть притупиться, пришел черед Норма.

В этот раз отгородиться не удалось. Когда добавилась боль Мирта, я впала в пограничное состояние между явью и полусном, балансируя на грани и стараясь не думать о том, что будет дальше.

Я изо всех сил концентрировалась на сжимающих мои пальцы руках, цепляясь за Зара и Мира как за якорь и стараясь просто дышать.

Боль Даста пришла внезапно. Чтобы не потерять сознание расслабила спину, ложась на циновку, но не расцепляя рук. Так хотя бы не нужно тратить силы на то, чтобы удерживать тело в сидячем положении.

Почувствовав, что Кир начинает терять сознание, сосредоточилась на нашей связи, нити которой стали осязаемые, разных цветов и тянулись между нами. Найдя нашу с Киром нить, принялась подпитывать его.

Когда пришел черед Мира, пришлось подпитать еще и Леда. Энергия шла неохотно. Наша с ними связь была гораздо тоньше и бледнее остальных. Тогда как Мирт с Нормом неосознанно потянули из меня энергию по нашей связи, даже без моего участия, что гораздо проще для меня. На Леде с Киром же мне приходилось постоянно концентрироваться, чтобы не прервать подпитку.