Местные жители из близлежащих деревень пришли поблагодарить своих спасителей.

Проникнувшись торжественностью момента, сэр Бонифаций решил произнести короткую речь.

– Жители деревень, сёл и предместий, – так начал благородный рыцарь, – поселяне и поселянки, ремесленники и прочий простой люд. Сегодня, да, именно сегодня ваши славные земли наконец были избавлены от зла, обретшего здесь приют много лет назад. Радуйтесь, ибо на страже вашего покоя всегда стоим мы, прославленные рыцари девяти круглых столов.

– Ура! – немного подыграл господам Гийом.

Но поселяне и поселянки почему-то не спешили радоваться.

Вперёд выступил дородный старец и, сняв дырявую шляпу, обратился к рыцарям:

– Как я понимаю, герцог с герцогиней мертвы.

– Всенепременно, совершенно мертвы, – улыбнулся в ответ сэр Бонифаций. – Мертвы, как заклёпки на моих боевых доспехах.

Старец сокрушённо покачал головой.

– Почему я не вижу ликования на ваших простых открытых лицах?!! – бесконечно удивился сэр Бонифаций и даже обернулся к сэру Гэвину, дабы тот разделил с ним его недоумение.

– Да, именно, – кивнул сэр Гэвин, положив правую руку на рукоять верного «Дюренталя».

Не исключено, что простой люд придётся поучить хорошим манерам.

– Кхе-кхе… – хрипло закашлялся старец, явно не зная, как подобрать нужные слова, дабы, не дай бог, не обидеть благородных рыцарей. – Всё дело в налогах.

– В налогах?!!

– Ну да, прежний-то герцог не был особо прижимист, три шкуры с нас не драл, торговлю поощрял, обмен там и прочее, а тот, что будет вместо него… Кто знает, как там всё повернётся.

– Но ведь он похищал ваших женщин, нападал во тьме на припозднившихся путников, топтал посевы, порочил славное имя плодородного края.

– Всё так, – мелко закивал старец, – но, по мне, это малое зло по сравнению с тем, что нас ждёт в будущем, когда сменится местная власть.

– Ну знаете ли… – От возмущения сэр Бонифаций, казалось, утратил дар речи.

Оскорблённый в лучших чувствах, он гордо прошествовал сквозь молча расступившуюся толпу и, взяв себя в руки, громко спросил:

– Кто видел, куда запропастилась моя лошадь?

Конопатый деревенский паренёк тут же подвёл к благородному рыцарю его могучего жеребца.

Потрепав коня по холке, сэр Бонифаций обернулся:

– Сэр Гэвин, вы со мной?

– Разумеется, с вами, сэр Бонифаций!

– Полагаю, на спине моей лошади найдётся место и для двух благородных рыцарей.

– А может, там найдётся место и для одного скромного оруженосца?!! – с надеждой спросил Гийом, которому не очень хотелось плестись обратно в город пешком.

Сэр Бонифаций не удостоил слугу ответом, и они с сэром Гэвином бодро поскакали в направлении наезженной дороги, едва виднеющейся в утреннем тумане.

– Ну вот, – грустно вздохнул оруженосец, – вот так вот всегда.

Затем он перевёл взгляд на лица обступивших его со всех сторон крестьян.

Лица эти ничего хорошего ему не обещали.

«Побьют, – мелькнула мысль – как пить дать побьют».

И на всякий случай вслух Гийом добавил:

– Я не с ними, я просто так мимо шёл…

Казалось, местные ему поверили, и парень с облегчением поспешил прочь.

Трактир, где остановились благородные рыцари, назывался «Чёрная рука». Странное, что и говорить, название, однако при беглом взгляде на вывеску всё сразу становилось ясно. К этой вывеске и в самом деле была прибита самая что ни на есть настоящая человеческая рука чёрного цвета.

Говаривали, что рука эта некогда принадлежала одному могущественному негроманту – злобному колдуну, держащему в страхе славные земли на протяжении нескольких веков, пока его не истребил благородный рыцарь со странным именем Куклуксклан Несокрушимый.