– Хорошо, – вздохнул Утер. – Возьми его и береги, зеницу ока!

Взял он из рук матери маленького Артура, поцеловал его в лоб и передал Мерлину со словами:

– Воспитай его как следует, обучи хорошенько всему, что должен знать сын короля. А на случай, если я погибну в битве, – шепотом добавил он, – проследи, чтобы, когда настанет срок, он унаследовал мой трон.

– Будь уверен, – пообещал седобородый Мерлин. – Он станет королем Британии. И не просто королем, а таким славным, каких до него не было, да и после него не будет!

– Славнее меня? – насупился Утер, сжимая пудовые кулаки.

– Разве что самую малость.

– Как такое может быть?!

– Я научу его латыни, которую ты не знаешь.

– А, ну тогда еще ничего, – успокоился король.

Волшебник завернул спящего младенца в край своей мантии и направился в дремучий лес, где уже поджидала его мохнатая кормилица и новая удивительная жизнь. Был Артур просто новорожденным принцем – а стал воспитанником и учеником чародея.

В ту пору дремучий лес покрывал большую часть Британии. Городов было немного, и если уж люди куда-то направлялись, то старались не сворачивать с дороги. Ведь в чащобах, кроме медведей, волков, диких вепрей, тогда водились злобные великаны, нелюдимые гномы и жадные лепреконы; в ручьях подстерегали зубастые водяные кони-келпи; да и проказники эльфы, обитавшие в полых холмах, норовили подшутить над зазевавшимся путником. Но для маленького Артура волшебная братия, не говоря уж о диких зверях, были соседями не всегда добрыми, но понятными. Еще бы! Ведь его воспитателем был сам великий Мерлин!

Юному Артуру ничего не стоило пройти ночью по любой трясине – бродячие огоньки любезно указывали ему путь. Каждый лешак, каждый болотник знал – идет ученик Мерлина, надо ему помочь! Седобородый наставник часто брал мальчика с собой бродить по чащобам, рассказывая о характерах деревьев, об их коварстве и полезных свойствах…

– Вот это омела. – Указывая жезлом на растение, похожее на старое птичье гнездо, рассказывал старый волшебник. – Срезать его нужно золотым серпом да так, чтобы, падая, она не коснулась земли. Если омелу закрепить над входными дверями, то дом не тронет молния. А если пожевать ее кусочек и приложить к ране, та скоро затянется.

– Ух ты! – радовался Артур и хорошенько запоминал, как выглядит это странное растение.

– Это падуб. – наставительно продолжал Мерлин. – Его молодые ростки зимой призывают солнце. А отвар из листьев служит противоядием при многих отравлениях.

– Вот это да! – восхищался юный принц.

– Это ясень. А вон там – тис…

– Они тоже волшебные?

– Нет, но из него делают отличные древки для копей и лучшие в мире луки.

– О! Какие полезные растения! – Артур радостно улыбался. Потому что хоть его и учил чародей, но все же юный принц был сыном воина.

Мерлин внимательно следил, чтобы растениям в лесу хватало воды. Если же долго не шел дождь, посох волшебника чуял подземные воды так же легко, как охотничья собака вынюхивает след. И стоило ему найти живущий под землей источник, он изо всех сил ударял концом посоха – и выпускал наружу живительный ключ.

Но внезапные засухи случались крайне редко. Великий чародей обычно заранее узнавал о приближении суховеев, ливней и ураганных ветров и предупреждал жителей королевства. Каждый вечер, после заката, он усаживался на ствол поваленного бурей дерева и не отрываясь смотрел в небо, будто спрашивая у него ответа – какая ожидается погода? Однажды на заре, после целой ночи долгих утомительных наблюдений Мерлин зевнул, повернулся к дремлющему ученику и сказал: