– Как тебя зовут?

– Мы не называем имён простым смертным, – ответила беловолосая дева. – А зачем ты пожаловал в запретные земли, человек?

– Меня зовут Эгар. Я будущий князь страны, что лежит за этими горами. Нахожусь в паломничестве.

– Куда направлен путь твой, Эгар-странник?

– Ищу тех, кто владеет природной магией, чтобы поучиться.

– Люди не могут научиться магии, потому что у них её нет, – ответила дева. – Но различать тайные помыслы людей вполне способны. Только практика нужна.

– Пойдёшь со мной? – прямо предложил княжич. – Я не обижу тебя и дам защиту.

Девушка улыбнулась. Эгару показалось, что от её улыбки звёзды в небе стали ярче гореть.

– Тебе самому нужна защита, будущий князь! Прямо у тебя за спиной стоит голодный бурый медведь, которого ты недавно потревожил, даже сам не заметил как.

Эгар обернулся. В паре шагов от него стоял свирепый медведь, готовый кинуться на княжича. Эгар схватился за меч.

– Нет! Не смей причинять ему вред! – повелительно приказала девушка.

– Он нас разорвёт на куски!

– Не разорвёт! Медведь здесь давно. И всё это время слушал и смирно стоял. Позволь мне уложить его спать. А ты постарайся не тревожить. От людей всегда столько шума!

Эгару нечем было возразить. Беловолосая дева обошла его и направилась к медведю. Погладила загривок. Косолапый от удовольствия прикрыл глаза. Девушка пошла вглубь леса, а зверь, словно домашний щенок, поплёлся косолапой походкой за ней.

Эгару оставалось только почесать затылок. Как такое возможно?

«Она точно одна из Северных богинь!» – подумал он.

Когда девушка вернулась, княжич развёл костёр, чтобы погреться.

– Тебе не холодно? – спросил.

Спутница покачала головой.

– Не нужно ходить дальше. Поворачивай обратно и ступай в свою страну. Здесь ты ничего не найдёшь, кроме собственной смерти.

– Откуда тебе известно, что меня ждёт смерть?

– Я знаю того, кто правит этими землями. Он высокомерен, горделив и беспощаден.

– Среди людей говорят, что это территория Снежного барса.

– Так и есть! Он один живёт здесь и никого не пропускает. В нём засела давняя злоба и обида. Сердце его очерствело и превратилось в ледяной камень, растопить который не может никто, – последние слова дева произнесла с болью.

– Ты говоришь о нём так, словно он человек! – заметил Эгар. – Разве животное способно любить?

– Может пёс любить своего хозяина? – ответила вопросом беловолосая странница.

– Верно, – согласился Эгар и подивился мудрости. – Как же тогда он тебя пропустил?

– Проиграл в битве, – коротко ответила дева, дав понять, что дальнейшие расспросы бесполезны.

Княжичу оставалось только дивиться и укореняться в мысли, что перед ним настоящая Северная богиня.

Ночь выдалась морозная. Эгар ёжился и поглядывал на спутницу, которая сидела напротив в лёгком платье, с почти оголёнными ступнями и внешне не проявляла ни малейших признаков охлаждения.

– Не холодно? – снова спросил он.

– Нет! Я не ощущаю холода, так же как и не чувствую жары. Моё тело приспосабливается к окружающему миру. Мне всегда одинаково комфортно.

– Повезло, – отреагировал Эгар, но спрашивать, кто она, не стал. И так ясно!

– А тебе, наверно, холодно? Как же я не подумала! – спохватилась дева. – Сейчас.

Она пристально посмотрела в глаза Эгара. Молодой княжич позже долго вспоминал этот светлый взгляд. Эгар почувствовал, как внутри возник источник тепла, из которого исходили потоки и растекались по всему телу. Через несколько минут княжич уже не ощущал холода. Он чувствовал себя так, как будто сейчас тёплая летняя ночь.

– Спасибо! – поблагодарил.