– Здесь бояться нечего, – повторила Кайрта, видимо, заметив выражение моего лица. – Да и нечего о них думать, утром пропадут, как не было. Лучше делом заняться.

Мы помогли хозяйке убраться после ужина и распределили спальные места в небольшом жилище. Мне достался ворох шкур на жёстком матрасе, набитом душистой травой. Как ни странно, было вполне удобно и тепло, но стоило как следует устроиться, и страхи, отступившие за работой, всколыхнулись с новой силой.

Конечно, отшельница жила здесь годами, значит эта защита скорее всего работает… Нет, точно работает, должна же. Но даже с ней, ощущать, что где-то за деревянными стенами, уже не казавшимся такими прочными, бродит такое… Я изо всех сил вслушивались, но кроме шума ветра, колышущего деревья, не доносилось ни звука. Даже волки не выли.

И тем не менее, большую часть ночи я проворочалась без сна, сомкнув глаза только под утро.

Разбудил меня тусклый рассвет и негромкий разговор.

–...сказки для того и придумываются, чтобы надежду дать. А на самом деле что, какая-то любовь чудовище заборет? Как же, скорее героя-романтика слопают с его возвышенными идеями, вот и всё.

– Как знать, – это уже отшельница. – Напрямую может и нет. Но чувства – это то, что способно многое повернуть весьма неожиданным образом. Может спасти или уничтожить, историю вспять повернуть, и многое, многое другое.

В ответ послышалось фырканье.

– Ты ведь дочь северного племени, которое в пустоши живёт?

– Полукровка, – буркнула девушка. – Как вы узнали?

– Не прорицательским чутьём, не волнуйся. Масть у тебя приметная, кровь и сила севера чувствуется. Мать или отец?

– Отец. Мать – человек, городская. Влюбились друг в друга, ну и… – в голосе девушки послышалась горечь. – Да только мало что та любовь сделать смогла, зверь в нём всё-таки верх одержал, и не вернулся он однажды.

– Понимаю, – вздохнула отшельница. – Но они всё ж таки тебя на свет породили, значит не зря оно было.

– Местным это скажите, – хмыкнула Анар. – Для них что полукровка, что чистая, всё равно проклятая. С приезжими в разы легче общаться, они из этого трагедии не делают.

Я пошевелилась, не желая больше быть нечаянным свидетелем хоть и крайне непонятной и любопытной, но довольно личной беседы, и разговаривающие тут же умолкли.

– Утро доброе, – поздоровалась я, потягиваясь. – Я сильно проспала?

– Нет, рано ещё, – Анар протянула мне кружку, наполненную Кайртой. – Но нам идти пора, и так задержались, хоть и не планировали.

Я отхлебнула горячий травяной отвар, только сейчас вообще вспомнив о доме, где жила и работала. Интересно, они заметили, что я пропала или нет? Хорошо бы нет: мне очень и очень не хотелось выдумывать, где я провела ночь, и уж тем более не хотелось говорить правду.

Отшельница вызвалась проводить нас до хрустального леса. У него мы немного постояли, любуясь на прекрасные деревья и слушая тихий перезвон.

Затем я решительно повернулась к Кайрте.

– Значит, вы говорите, что шийен знают об этом снежном Повелителе больше других? И через них можно как-то на него повлиять или связаться с ним?

– Сомневаюсь, что на него хоть кто-то может повлиять, – хмыкнула она. – И кажется мне, что он сам с тобой свяжется. Куда раньше, чем ты думаешь. Что до знаний, то да, тут всё верно. Срок их жизни больше человеческого, и знания они множат и хранят. Другой вопрос – найти их и заставить теми знаниями поделиться.

Но для меня этот вопрос был уже наполовину решён. Приём по случаю праздника! Там шийен будут обязательно. И теперь я действительно заинтересована туда попасть.