Ахматов сразу отметил, что девушка пытается уравновесить эмоции одним из приемов, которым ее обучал Эд Стивенсон. Но снова терялся в догадках, отчего она так напряжена. Может быть, подозревала его тем самым кротом в агентстве?

– София, попробуй эти креветки под соусом. Клянусь, что после этого блюда, ты захочешь быть постоянной посетительницей этого ресторана,– сменил тему Алекс.

– Я заметила, что вас здесь встречают, как родного,– обмакивая креветку в соус, сказала она.

– Я бываю здесь каждую неделю…– он загадочно улыбнулся и снова свернул на ту же тему:– Было бы приятно, если бы ты составляла мне компанию.

София бросила удивленный взгляд на мужчину, облизнула губы от соуса, выпрямилась и с деланной наивностью спросила:

– Ни за что не поверю, что вы не имеете достойной компании. Судя по откликам коллег, вы меняете эту «компанию», как перчатки.

А Леди была крепким орешком… Алекс принял ее ироничный укол с долей сожаления о влиянии собственной репутации на отношения с ней, но, прекрасно владея собой, отреагировал достойной остротой:

– Но перчатки прекрасней я еще не имел!

– А вы нахал!– улыбаясь заключила София.

– Несмотря на это, ты не смогла мне отказать?

– А с вашим упорством – это возможно?

– Попробуй!– с азартом продолжил он.

– Тогда сделайте мне какое-нибудь предложение,– осмелилась София ответить на вызов.

Алекс хитро прищурился, облокотился на столик, подался чуть вперед и с пленяющим взглядом воодушевленно произнес:

– На следующей неделе, в четверг в 10:00 состоится корпоративное совещание ФАМО. Ты выполнишь поданную мной заявку к 9:30 утра?

София напряженно слушала его, а когда до нее дошел смысл его предложения, она возмущенно открыла рот, поморгала ресницами и, поражаясь простой уловке, упрекнула:

– Вы нечестно играете! Это моя обязанность…

Он добродушно рассмеялся и откинулся назад.

– Но ведь не было ограничений в выборе предложения? Так ты откажешь?

Тут София не сдержала улыбки от его заразительного смеха и побеждено ответила:

– Этот раунд вы выиграли. Но я не сдаюсь!

– О-о, я был бы разочарован,– подзадорил Алекс и, не отступая от задуманного, тут же прибавил.– Но ты не осмелишься мне отказать в прогулке по пляжу в субботу?

София округлила глаза от невероятной настойчивости мужчины, но не успела раскрыть рот, как тот продолжил:

– Я познакомлю тебя со своей подругой.

София судорожно сглотнула и внутренне оскорбилась: «Вот это уже наглость!»

По выражению глаз девушки Алекс безошибочно догадался, о чем она подумала, но намеренно медлил с разъяснением, чтобы увидеть ее реакцию. Девушка посерьезнела, но ни в голосе, ни в словах не выдала своей обиды:

– С каждой минутой вы раскрываетесь для меня с новой стороны.

– Да и ты полна сюрпризов,– отметил он, продолжая наблюдать за ее тщательно скрываемым напряжением.

– Почему же вы не пригласили свою подругу в это особенное романтическое место?– София намеренно выделила интонацией последние два слова.

Алекс не мог устоять от того, чтобы не разыграть Леди и, не открываясь полностью, ответил:

– Видишь ли, у моей подруги, Афины, своеобразный вкус.

– Ага, значит, она еще и богиня?– усмехнулась София, и внутри у нее похолодело. «Что он о себе возомнил?! Играет со мной, как с очередной пассией. Думает, я плакать по нему буду?!»

Теперь взгляд Мэдисон стал непроницаемым, и Алекс решил остановиться.

– Афина – это сенбернар. На вид воинственная, но, по сути, мудрая и справедливая. Она тебе понравится.

На губах Ахматова появилась слабая улыбка раскаяния в нелепом розыгрыше. София не переменилась в лице, но тут же вспомнила фотографию в рамке на его рабочем столе, где были изображены он и большая рыжая собака. Вероятно, это и была Афина. София опустила глаза в тарелку и начала мысленно пересчитывать креветки, чтобы не дать возможности Ахматову уловить ее смущение.