Прямо напротив в отдельной ложе под балдахином устраивался круглоголовый человечек, окруженный безмолвными могучими стражами. Ян Бао догадался, что это и есть губернатор.

Губернатор перевернул песочные часы и ударил в малый гонг. Глашатай вышел вперед и заговорил зычным голосом.

– Сегодняшний турнир объявляется открытым, – он произнес это настолько торжественно, словно был здесь главным.– Напоминаем, что ставки можно делать, пока участники готовятся. Сегодня Защитник Южного Дворца – прославленный Северо-Восточный Ураган Люй Жунхуа из клана Черного Дракона. Непобедимый, несравненный, овладевший десятью ступенями мастерства, изучивший смертельные приемы Укол Утки Мандаринки и Кулак Южного Креста. Защитником Северного Дворца вызвался быть некий варвар, пришелец из Северных Стран, скрывшийся под прозвищем Горностай. Уже в юном возрасте Горностай постиг все тайны военной науки своего народа и прибыл в Срединное Государство изучать наши техники. Он собирается открыть у себя на далекой северной земле школу кунг-фу – если жив останется. Сегодня вы увидите, каких высот достигли бойцы его племени.

Снова ударили барабаны. Противники вышли на арену. Люй Жунхуа, громадный и серый, как надгробный камень важного чиновника, первым делом поклонился губернатору.

Его противник тоже выступил на арену и первым делом огляделся. Он явно был здесь впервые. Спохватившись, варвар кивнул в сторону губернаторской ложи и помахал рукой сначала в ту сторону, а потом и другим зрителям.

Маленький Парчовый Барс почувствовал себя так, словно его опустили в кипяток. Он не мог поверить тому, что видел, но прекрасно понимал, что видит именно то, что есть. Заклинатели не допустили бы иллюзий в таком уважаемом месте.

Боец по прозванию Горностай оказался тем самым светловолосым варваром, которого Ян Бао встретил в шатре работорговцев!

– Делайте ставки, пока осталось время! – вещал глашатай, – Делайте ставки, кто еще их не сделал!

По рядам пошло движение. Ян Бао перевел взгляд на свой ярус и обнаружил, что близняшки смотрят на него с любопытством.

– Как тебе варвар? – спросила левая.

– Хорош?

Ян Бао задумался.

– Похоже, он вам понравился, – наконец сказал Маленький Парчовый Барс.

– Понравился, – согласилась правая.

– А ты нам не нравишься.

– Даже не думай.

– Ты забавный.

– И это хорошо.

– Но это не значит, что ты нам нравишься.

– Нет! Нет! Нет! Это ничего не значит! Ты совсем нам не нравишься.

Маленький Парчовый Барс решил, что будет лучше смотреть на арену. Потому что все равно не поймешь этих женщин.

Варвар, как и положено, вышел босиком и без сорочки, в просторных светлых штанах. Он был худой и стройный, но отнюдь не слабак – поджарое тело, казалось, было вылеплено из упругих жил и крепких мускулов.

Интересно, он владеет защитными заклинаниями для кожи – или у их племени просто принято сражаться полуголыми?

Ян Бао хотел верить в вариант с защитными заклинаниями. Иначе поединок окажется слишком коротким и неинтересным.

Его противник одет так же. Ростом он примерно с варвара, но шире в плечах. Очень молодой, но могучий боец мог бы при случае замаскироваться под каменщика или водоноса. Но он существовал не для разведки, а для публичного боя. Северо-Восточный Ураган явно был создан для того, чтобы красоваться на арене или выступать впереди войска.

Сейчас он был на своем месте. Он приветствовал зрителей и в какую бы сторону ни поворачивался, по ярусам звучал восторженный ропот.

– Как он тебе? – снова подали голос близняшки. Он не заметил, которая из двух, и мысленно отругал себя за невнимательность.