На следующий день линкор «Иосиф Сталин» пристыковался к базе звездного флота. Никаких увольнительных, все остались на корабле, на который тут же начала грузиться бригада. Жан оказался прав, через час после стыковки на Арсения надели сержантские лычки, а через два, передумав, сорвали и сходу нацепили погоны лейтенанта.

– Принимай роту, – скомандовал усталый капитан, – назначай взводных, через одиннадцать дней мы высаживаемся в Крыму.

– Так нельзя, – возмутился Арсений, – половина бригады – салаги необстрелянные, никакой слаженности, это все равно, что скотину на убой вести.

– Забудь про гуманизм, – отмахнулся капитан, – у нас нет ни времени, ни сил. «Звездуны» дожимают Крым и, если сейчас туда не перебросить свежие силы, мы его потеряем.

– А гвардейская?

– Первая гвардейская сможет быть там не раньше чем через две с половиной недели. Все, лейтенант, выполняйте.

– Есть, – вытянувшись по стойке смирно и крутанувшись на каблуках, Арсений, чеканя шаг, вышел из каюты капитана.

– Ирма, принимай первый взвод, Жан, второй, – Арсений пробежался взглядом по оставшимся старикам. – Третий возьмет, – последовала довольно долгая пауза, – третий возьмет Митяй.

– Все так плохо? – спросила Ирма, когда они остались в лейтенантском кубрике вчетвером.

– Хуже. Плохо – это еще хорошо, – скаламбурил Арсений, бросив быстрый взгляд на взводных. – Я могу рассчитывать только на стариков, молодняк мне совершенно доверия не внушает, это мясо, которое в первом же бою обгадится до потери сознания. Стариков в бригаде процентов сорок, это хорошо, я из них знаю от силы десяток, но шесть сотен обстрелянных бойцов не могут выиграть войну.

– Похоже, мы смертники, – подал голос Жан, весь вечер он молчал и был хмур.

– Наша задача удержать Новороссийск, или как называют его «звездуны» Ньюпорт.

– И сколько держаться? – спросил Митяй.

– До подхода первой гвардейской, ориентировочно шесть или семь дней.

– Писец нам всем, орден точно отхватим, а кое-кто и два, только нам его в гроб положат, – как всегда прямолинейно бухнул Митяй.

Все посмотрели на него, как будто он громко испортил воздух. Правда, в душе каждый знал, что Митяй прав.

– Сорок секунд до высадки, – огласил десантный отсек капсулы напряженный голос пилота. – Входим в зону действия противовоздушной обороны квадрата. Держись! Сейчас потрясет!

Десантная капсула вздрогнула, Арсений на секунду закрыл глаза, тряска все усиливалась, вибрация на корпусе нарастала. Новоиспеченный лейтенант сжал кулаки и посмотрел на сидящих напротив бойцов, сразу можно сказать, кто высаживается впервые: лица бледные, пот катится градом, кулаки стиснуты на подлокотниках и побелели от напряжения.

– До посадки десять секунд, – произнес пилот, – удачи, ребята.

Арсений отстегнул ремни и поднялся, капсула вздрогнула и он едва не упал, вовремя ухватившись за поручень.

– Там внизу нас ждет враг, – начал он, – и он нас боится. Мы уже на земле, это наш Крым, покажем «звездунам», что они зря сюда приперлись.

Особого энтузиазма эта речь не вызвала, но бойцы хоть как-то приободрились.

– Контакт, – выкрикнул пилот, и десантная шлюпка тяжело плюхнулась на все восемь «лап». Аппарель упала на землю, и Арсений рванулся вперед, следом с криком бежали бойцы.

– Группа прикрытия, вперед! Занять оборону на окраине! Отделению поддержки разгрузить боеприпасы! Бронемашину к угловому дому! Пошевеливайтесь, черти!

Бойцы засуетились, десять десантников, прикрывая друг друга рванулись к окраинам. Где-то впереди шел бой, там гибли остатки пятого механизированного корпуса. Город горел, было светло, как днем, из-за холма работала минометная батарея, над развалинами дрались истребители и штурмовики, прикрывая зону высадки бригады, а за спиной одна за одной на посадку заходили десантные капсулы.