Рядом с нами стояли Кристина – близняшка Селины, родившаяся на несколько минут раньше самой младшей сестры, и Абигейл – третья из нас. Кристина была похожа как две капли на Селину – порой мы даже путали их, хотя характеры у сестер все же отличались. Если Селина была хохотушкой, то Крис предпочитала держать эмоции при себе, лишь изредка позволяя им выплеснуться. Но здесь скорее дело было в природе ее сил – управлять пламенем и не сгореть такая себе ноша, и я, как никто другой, знала об этом лучше всего. Абигейл же была спокойна и рассудительна, а еще она терпеть не могла, когда к ней кто-то прикасался. Увы, но ей достался самый непростой дар в нашей семье, и мы предпочитали хранить ее секрет, лишь бы никто чужой не узнал, на что была способна одна из нас. Впрочем, у каждой из сестер Дарби имелись свои тайны, и не все они были хорошими.

– Да, Алисия устала, потому что путь у нее занял целый день, – проговорила Кристина, подступая ко мне и отодвигая самую шумную сестру. – Ей нужно отдохнуть, переодеться и привести себя в порядок. Ведь так?

Я взглянула на Крис и мягко улыбнулась. Прошептала одними губами слова благодарности. Она спасала меня не только от ненужных расспросов, но и от надвигающейся угрозы в лице нашей матушки. Она как раз закончила с распоряжениями и шла к нам, а следом за ней в вразвалочку брёл отец, который уже понимал, чем может закончиться наше собрание.

Сестры оглянулись и уловили признаки угрозы, повисшей в воздухе. Каждая кивнула, обменявшись друг с другом предостерегающими взглядами, и только стоило матушке приблизиться, как девчонки хохоча разбежались в разные стороны.

– Ох, ну и негодницы же! – воскликнула леди Джоанна Дарби, грозя нам кулаком, пока тем временем Ив, схватив меня за руку, уводила прочь.

– Поторопись, – говорила она, ускоряя шаг. – Сегодня матушка встала не с той ноги.

– Что-то случилось?

– О, да! – протянула Ив. – Аби отказала лорду Вайну, и матушка об этом узнала.

Впрочем, мама всегда вставала не с той ноги, и ее настроение могло быть хорошим лишь в тех случаях, когда кто-то к нам приходил свататься, правда, радость длилась обычно недолго, ведь мы всегда отвергали предложения, какими бы они заманчивыми ни были.

Не все леди хотят замуж.

Увы, но нашу матушку не переубедить.

– Но ведь Аби отказала еще три месяца назад.

Ив многозначительно поиграла бровями, сжимая мою ладонь.

– Вот именно, что прошло три месяца, а мама только узнала, и принесли ей эту весть соседки. Представляешь, каково ей было, когда накануне леди Уинстон и леди Шелвис рассказывали нашей маме последние новости, в том числе об одной из ее дочерей.

Мы остановились перед дверью моей детской комнаты.

Я покачала головой и тяжко вздохнула. Ив улыбнулась.

– Абигейл уже получила взбучку, впрочем, как и каждая из нас. Теперь твоя очередь.

– И это то, что я хочу меньше всего на свете.

Ив приобняла меня за плечи, шепнув на ушко слова поддержки и распрощавшись отправилась в свою комнату, что находилась рядом с моей спальней. Я же толкнула белоснежную дверь и вошла в комнату, по которой очень скучала. Мой маленький надежный мир, в котором я наконец-то могла почувствовать себя беззаботной девчонкой, и хотя бы на несколько недель выбросить дурные мысли из головы. Но увы, кое-кто не забудет напомнить мне потом, отчего я так бежала из столицы, принимая очередное предложение провести время с семьей.

***

– Ну что, дорогая сестрица, ты готова? – В мою комнату вошла Селина, разглаживая невидимые складки на платье кремового оттенка. Видимо, мама как-то повлияла на нее и младшая дочь выбрала вполне скромное платье для сегодняшнего ужина.