Но леди из семьи Дарби не отступают! Отец обещал, что поддержит меня в любом случае, и я видела, что сделают то же самое каждая из сестер, и страх исчез, оставляя после себя раздражение и немного усталости.

Заняв место, положила на колени салфетку и всем видом показала, что матушка ошибается. Ни при каких обстоятельствах я ни за что на свете даже не позволю думать, что лорд Рикард Кейн мне неинтересен. И уж тем более ни за что не дам ему повода считать себя сильнее, чем я.

Подняв голову, с вызовом взглянула на лорда.

Он смотрел на меня. Пожалуй, впервые за две встречи лорд не отворачивался через первые пять секунд, как наши взгляды пересекались.

Я улыбнулась ему самой очаровательно-приторной улыбкой, он нахмурился, но кивнул в ответ. За нами наблюдали все собравшиеся за столом, и каждому стало ясно – между мной и лордом Кейном идет война, и план матушки заполучить одного из перспективных женихов для одной из дочерей только что потерпел крах. Я взяла нож, вонзая острую грань металла в первое блюдо.

Да начнется битва!

– И что это было? – Всплеснув руками, матушка уставилась на меня.

Поодаль стояли сестры, которые ждали момента, когда мне понадобится их помощь. Пока же я справлялась сама.

Лорд Кейн покинул нас буквально пять минут назад, даже пыль не осела, как матушка стала наседать на меня, требуя объяснений моему скверному поведению.

– А что не так? – удивилась я, не желая конфликта, но, видимо, без словесной перепалки не обойтись.

– Алисия! Ты оскорбила гостя своим поведением, – запричитала мать, опуская руки. – Оскорбила всю нашу семью. Теперь лорд Кейн вернется домой, перескажет леди Уэнделл, как прошел обед, а та в свою очередь расскажет всем знакомым, и для нас закроются все двери в лучшие дома. Нас больше никуда не пригласят.

– Мама! – воскликнула Селина, рискуя нарваться на неприятности. – Не преувеличивайте! Не все так плохо.

Но матушка, грозно взглянув на дочь, заставила ту замолчать.

– Нет, дорогие мои, – заговорила она, обращаясь теперь ко всем, – вы даже не понимаете, чего мне стоило урвать такую возможность. Лорд Кейн отверг несколько приглашений и лишь наше принял. А из-за Алисии, – она взглянула на меня, – уже нас никуда не пригласят. Ох, в какой же мы неприятной ситуации оказались лишь по тому, что ваша сестра…

– Мама, – не выдержала Ив, выходя вперед. – Лис приняла решение и менять его относительно лорда Кейна она не намерена.

Я выставила перед собой руки, не желая больше находиться в центре разгорающегося ярким пламенем скандала.

– Прошу! Я более не хочу слышать имя лорда в этом доме.

– Алисия! – вскрикнула матушка, но я уже не слушала.

Ей сложно объяснить, что за человек лорд Кейн. Он жесток, холоден, и за своей обаятельной внешностью скрывает мерзкий характер. Ни одна девушка в здравом уме не пожелала бы себе такого мужа. Но нашу матушку не переубедить. Она всегда считала, что место благородной леди – это дом, полный детей. Но мы выбрали свой путь, и я потерплю еще некоторое время, находясь в Хорвил-холле, лишь потому что скучала по сестрам и отцу, но никто не заставит меня даже думать о лорде Кейне.

Уходя, старалась не слушать проповедь матушки, что летела мне вслед. Я шла вперед, куда глядели глаза, и лишь у конюшни меня нагнала Ив.

– Лис, ты куда? – Часто дыша, она оперлась на дверь и уставилась на меня.

Тряхнув головой, я выдохнула.

– Хоть куда, но подальше. Мне нужно проветриться.

– Ох, а не за лордом ли ты намереваешься ехать?

Я изумилась, глянув на сестру. Та рассмеялась.

– У тебя был такой боевой вид, что я подумала, что ты хочешь его нагнать, оторвать ему голову и привезти домой трофей.