И чем старше я становилась, чем сильнее матушка давила, требуя более тщательной подготовки к отбору невест, тем отчетливее я понимала, что рождена для чего-то более грандиозного, чем стать одной из пятнадцати невест.

2. Глава 1

Четырнадцать лет спустя

Отбор! Я ненавидела даже это слово! Сидя в карете, наблюдала за суетой на главной столичной улице. Кажется, кого-то ловили. Гвардейцы в красных мундирах, из штанов выпрыгивая, совали нос во все кареты. И без того — затор, а тут ещё они. Меня тихо трясло. От злости, от обиды, и... от собственной трусости.

В маленькой шкатулочке в моих руках лежали два свитка. Оба с королевскими драконьими вензелями. Оба очень важные. В одном так ненавистное мне приглашение на королевский отбор. Как наследница графства Лодоса, я обязана была на него явиться, иначе это будет расценено как крайнее неуважение к правящей семье. Последствия такого пренебрежения могли быть самыми разными: от королевского недовольства до... А тут насколько фантазии хватит.

Да, я отчетливо понимала всю серьезность этого мероприятия...

Но во втором свитке было приглашение на подготовительные курсы для зачисления в Драконью Академию Магии. Если я на него явлюсь и пройду его, то поступлю наверняка. Такие свитки абы кому не присылают! Только лучшим ученикам школ. Все больше молодым мужчинам, а девушкам... Я себя, держа в руках этот свиток, избранной чувствовала.
Это была моя мечта! Заветная. Самая сокровенная. Это то, к чему я действительно стремилась. И надо же было так совпасть, что и отбор, и зачисление на курс — всё в один срок.

Немыслимая пакость!

— Несправедливо! — выдохнула и ощутила, как по щекам скатываются крупные слёзы.

Я никогда не плакала. Всегда умела сдерживать эмоции, но сегодня... сейчас, находясь в шаге от исполнения мечты, направлялась не в Академию, а ко двору. Потому как не могла опозорить свое графство и навлечь на него скандал.

Жизнь несправедлива. Совсем несправедлива.

— Ну помогите! — отчаянно взмолилась, глядя на хмурое небо. — Никогда ни о чем не просила, но сейчас — помогите!

Наверное, именно в этот момент у богов было очень хорошее расположение духа, потому как дверь кареты резко распахнулась, и на пол шустро запрыгнула... я.

Девушка, как две капли воды похожая на моё отражение в зеркале, встрепенулась и хитро приложила палец к губам. Моргнула и забавно приподняла бровь.

Казалось, она была шокирована не меньше моего. Я же, пристально всматриваясь в незнакомку, уже догадывалась, кто передо мной. Вопрос был в том, знает ли эта шатенка с прекрасными медовыми глазами, кто я или нет?
Она снова вздрогнула, когда один из гвардейцев засвистел рядом с нашей каретой.

Неужели вся эта суматоха на улице из-за нее?

Мне стало так любопытно, что я на мгновение и о собственных бедах забыла.

— Тебя ищут? — я кивком головы указала на дверь.

Она, выпучив глаза, поджала губы и кивнула. В ее взгляде было столько вопросов. Кажется, моя сестра-близнец все же не догадывалась, кто я. Ну еще бы! Сразу после рождения родители нас поделили. Я, как старшая, осталась с матерью, а вот Анабель забрал отец. А он у меня ни больше ни меньше, а Ночной Король столицы. Узнала я об этом случайно, матушка в гневе никогда не следила за речью. Вот и выдала однажды, что нужно у отца забрать сестру, чтобы наследниц две было. Так мои шансы на победу в отборе резко возрастали, да вот беда, папенька — Король Воров — никогда не согласится отдать дочурку, еще и вторую заберет.

Да, мне понравилась эта мысль.

Очень уж хотелось разыскать его когда-нибудь и познакомиться. Но, кажется, судьба решила все по-своему и свела меня с сестрой именно в тот момент жизни, когда я больше всего в ней нуждалась.