Конечно, на этом ужине, когда разговор слышит высший свет империи, о настоящих целях своего визита они не сообщат. И обсуждение дальнейших отношений империи с драконьим королевством будет позже, между членами делегации и отцом.

– Мы ваши соседи. И вдруг приходит известие о таких странных событиях. Тысячи лет императорский род был неизменен. Но теперь вся власть перешла в руки семьи Таишер.

О, нас явно ожидают каверзные вопросы из разряда: «Что вы вообще делаете на троне, по какому праву?»

Отец поднес бокал к губам. И не донес. Поставил обратно. В тот же миг рядом с одним из демонов возник безликий – существо из клочьев тумана, и только длинные, острые когти у него материальны. Спустя мгновение демон схватился за перерезанное горло, что-то захрипел, забулькал. Вскочив со стула, заливая все кровью, несмотря на прижатые к ране пальцы, свободной рукой попытался выхватить из ножен оружие, но не успел – обессилено рухнул на пол.

Открылись двери зала, вошел низший демон. Схватив труп за шиворот, уволок его прочь.

Остальные подданные как-то подозрительно притихли. И я даже знаю почему – вряд ли их мысли сильно отличались от задумки того, который у всех на глазах был убит. А он теперь очнется только в темнице.

Драконы ошеломленно взирали на нас. У них-то при дворе не принято убивать направо и налево. Их мертвецы, в отличие от наших, потом не оживают.

Двери снова открылись, в зал вбежал слуга и заменил бокал. Тот, в котором был подмешан яд, торопливо унес.

Один из демонов изумленно вытаращил глаза, всматриваясь в принесенный бокал. Даже моргнул несколько раз, словно не верил или не хотел верить увиденному.

Отец протянул руку, демон внезапно вскочил и бросился к выходу. Но выбежать не успел. Следующие пару минут мы наблюдали красивое сражение высшего демона с безликим. Какое-то время демон держался, отбиваясь от убийцы всеми заклинаниями, какие только приходили в голову. Однако проиграл. Следуя примеру первого незадачливого отравителя, рухнул на пол с перерезанным горлом. Этот истекал бодрее. Большая лужа с него натекла, прежде чем тело унесли, а на полу сработало заклинание очистки.

Снова слуга, снова замена бокала. Аристократы империи совсем как-то поникли.

Изумление драконов перешло в стадию глубокого шока.

– Не обращайте внимания, – отец махнул рукой, взял новый бокал и уже без препятствий отпил. – Меня всего лишь пытались отравить. Дважды. Так на чем мы остановились?

Первым с изумлением справился кронпринц.

– Интересная ситуация… сразу два покушения за один ужин, который только начался, – многозначительно заметил Ташэль.

– У нас, в империи, при дворе всегда весело, – отец пожал плечами, мол, ничего особенного не произошло.

– Похоже, высший свет империи не слишком рад ужинать с нами?.. – с явным намеком спросил хрустальный дракон.

Выходит, я была права в своих предположениях.

После замечания хрустального дракона запуганные аристократы, тот самый упомянутый высший свет, вопросительно взглянули на своего императора. Дождавшись утвердительного кивка, принялись заверять драконов, что очень даже рады видеть их в империи.

Ужин потек своим чередом. Слуги приносили и уносили блюда. Аристократы вели беседу, оттягивая внимание драконов на себя. Зато мы с отцом смогли перевести дыхание и теперь наблюдали за всеми сразу: и за драконами, и за собственными подданными. Прекрасная возможность понять, кто на твоей стороне. А я к этому хорошо подготовилась.

Из тех двух часов, потраченных на приготовления к ужину, я только двадцать минут уделила своему внешнему виду. А с чем здесь долго возиться, в самом деле? Наставник довел любые наши навыки до совершенства. Красиво нарядиться, привести себя в порядок – не проблема. Гораздо важнее подготовка магическая. Вот на что ушло все остальное время.