Закончив с одеждой, прихватила мешочек с монетами. Обычно в комнате денег не держала, в них просто не было нужды. Покупки всегда оплачивали слуги, но неделю назад, на ярмарке я лично покупала детворе сладости и подарки. Золота осталось немного, но на дорогу должно хватить.

К тому же я вкинула в сумку украшения, которые всегда можно продать.

Переодевшись в костюм для охоты, спрятала косу и обмотала голову шарфом. Затем пристегнула к поясу ножны с коротким мечом, надела защитные амулеты, которые нашла в комнате и, подхватив сумку, понеслась обратно. Но едва приоткрыла потайную дверь в покои матери, услышала голос Верховной жрицы.

Судя по обрывкам фраз, и она покидала столицу.

– Шарлин, войди, – матушка сразу почувствовала моё присутствие. – Элайза, это всё. Тебе тоже стоит поторопиться.

– Пусть Луноликая освещает вашу дорогу, моя королева! Я буду молиться, чтобы мы встретились в следующей жизни! – на глазах у жрицы блестели слёзы.

Ей тоже было тяжело, но я не понимала, почему отсылают целителей.

– Шарлин, сразу после коронации Марк объявит охоту на Сестёр Тени, обвинив их в моей смерти, – пояснила мама, когда мы остались одни. – Я предупредила Элайзу о видении, чтобы она помогла жрицам бежать.

В верности Ордена я не сомневалась, Сёстры никогда не встанут на сторону пособника нечисти. Иначе их просто уничтожит собственная магия.

– Мне жаль, что я не рассмотрела беду раньше и больше уже ничем не смогу помочь… – прошептала мама.

Я опустилась на колени у её постели, рассматривая осунувшееся от недуга, но такое любимое и родное лицо.

Хотела сохранить в памяти каждый миг… но в комнату тенью проскользнул Рауд.

– Всё готово к отъезду, ваше величество.

– Береги себя и моё сокровище, – слабо улыбнулась мама, – Прощай, Шарлин. Прощай мой верный рыцарь. И да помогут вам Боги!

– Прощай, мама… – прохрипела я, а по щекам рекою хлынули слёзы.

– Ваше величество, я был счастлив служить вам, – глухо ответил Рауд.

Внешне он держался лучше меня, но я знала, как ему больно.

– Ваше высочество, прошу за мной, – в последний раз поклонившись своей королеве, рыцарь быстрым шагом направился к тайному ходу.

Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

– Я уже связался с проверенными магами, на выезде из столицы нас ждут лошади и сумки с провиантом на первое время, – на ходу сообщил Рауд, пытаясь хоть как-то отвлечь меня, – но до окраин города придётся добираться по подземному лабиринту.

– Хорошо, – ответила, до боли прикусив губу.

Сердце ныло и хотелось рвануть обратно, но уже ничего не изменить. Я обязана выжить! Ради матушки, ради отца… ради своего народа и подвига Софии! Не позволю править предателю, продавшему душу Мёртвой Вьюге!

Через шесть дней

Метель усиливалась, застилая всё вокруг белым маревом, а холод растекался по телу, забираясь под одежду ледяными щупальцами и покалывая кожу невидимыми иголочками.

Кусачий мороз и лютая вьюга… С каждым днём погода стремительно ухудшалась и ночевать в лесу становилось невыносимо сложно.

Согревающие артефакты едва спасали, а живительное тепло огня было под запретом. Даже слабый костёр мог выдать нас с головой. Во время привалов Рауду приходилось перекидываться в огромного белого волка и греть меня своим телом.

В такие моменты я беспокойно жалась к зверю, жадно впитывая тепло и пытаясь убежать от преследовавших меня кошмаров. А он сторожил мой сон, чутко прислушиваясь к шастающей поблизости нечисти.

Её было слишком много…

Она неутомимо рыскала, выслеживая беглецов. Тщательно прочёсывала леса и тропы, ведущие к границе. Мы до сих пор не попались лишь благодаря уникальному нюху оборотня и моему Дару, позволяющему издали чувствовать немёртвых.