Её слова бьют меня сильнее любого удара. Но я не могу согласиться. Не могу.

– Она… – начинаю я, но голос предаёт меня. – Она особенная. Её магия – это ключ. Я могу использовать её силу, могу…

– Можешь? – она перебивает меня ледяным смешком. – Ты уверен? Потому что я вижу другое. Ты играешь с огнём, Кай. И если ты обожжёшься, я не буду тебя спасать.

Я снова молчу. В её глазах я всего лишь инструмент. В её глазах Анна – ещё один ресурс. Но для меня… Нет, я не могу позволить себе думать об этом.

– Отправляйся в другой мир, – бросает она, словно не замечая моего сопротивления. – Выполняй свою работу. Прекрати тратить время на эту… смертную. И запомни: если ты посмеешь нарушить мои правила, ты разделишь её судьбу. Замок всегда будет голодным.

– Нет, – выдавливаю я.

Её взгляд застывает, и я чувствую, как холод комнаты становится невыносимым. Но я не отступлю.

– Я выбрал её. Она принесёт мне то, что нужно. Я знаю.

Королева молчит, и я чувствую её гнев, даже если он не проявляется в словах.

– Заиграешься, Кай, – наконец говорит она, – и тогда узнаешь, что такое настоящий ледяной гнев.

Я склоняюсь, но не в знак согласия, а просто чтобы выйти из зала, пока её присутствие окончательно не лишило меня рассудка.

Эта борьба с Каем и замком порядком вымотала. Грудь тяжело вздымается, каждое движение отзывается тупой болью, как будто каждая мышца в моем теле одновременно решила объявить забастовку. Сил больше нет. Всё. Хватит. Как бы сильно я ни хотела выбраться из этого проклятого места, оно не стоит того, чтобы сломать себя окончательно. Мне нужна передышка.

Что там говорил Кай? Замок питается моими эмоциями, сопротивлением в том числе?

– Слышишь, замок! Я не сдаюсь! Это просто временная передышка. Перемирие! Давай заключим перемирие? Молчишь? Посчитаю это за согласие, – выкрикиваю я в пустоту, даже не зная, есть ли у этого места уши.

На удивление, стало легче. Тяжесть, словно тянувшая меня вниз, исчезла, дыхание выровнялось, а в воздухе появилось что-то… тёплое. Словно замок действительно услышал меня и сдался. Ну, или сделал вид. Что ж, я хотя бы попробовала.

На плечи больше не давит многотонный груз незримого, а напряжение в воздухе рассеялось. Замок словно стал… добрее? Неужели это место и вправду имеет сознание? Если так, то стоило раньше попытаться договориться, прислушавшись к словам Кая. Вот только доверять ему нельзя. Слишком он искусный лжец. Вспоминаю, как легко он манипулировал мной в зале, как будто тянул за невидимые ниточки. Нет. Нельзя расслабляться. Всё, хватит думать о нём. Лучше сосредоточиться на том, что вокруг. Не каждый день выпадает возможность побывать в сказочном мире, полном магии.

Последняя мысль, кажется, словно ожила, потому что прямо передо мной появилась массивная двустворчатая дверь. Она была как приглашение – массивная, с причудливой резьбой, подсвеченная мягким светом изнутри.

– Ну, ладно. Посмотрим, что ты мне покажешь, – пробормотала я, улыбаясь краешком губ.

Подхожу ближе. Дверь, почувствовав моё приближение, распахивается сама, напоминая гостеприимный жест.

За ней открывается огромный зал, который разительно отличается от всего, что я видела здесь до этого. Ни мрака, ни холода. Вместо этого всё пространство наполнил уют, тёплый свет и… неуловимый запах ванили и корицы.

Высокие деревянные стеллажи под потолок уставлены книгами, местами прикрытыми лёгкими кружевными занавесями, которые слегка трепетали, будто здесь гулял невидимый ветерок. На столах стояли крохотные лампы с абажурами из цветного стекла, их свет делал комнаты теплее, чем могли бы тысячи свечей. Возле камина, в котором весело потрескивали дрова, раскинулся белоснежный ковёр, на котором стояли два кресла, обтянутых мягкой тканью, и небольшой столик.