Хотя мыло уже было изобретено, многие народы античного мира еще долго продолжали пользоваться щелоком, бобовой мукой, клеем, пемзой, ячменной закваской и глиной. Даже знаменитый арабский врач Ибн Сина (Авиценна), живший уже в XI в., советовал пользоваться мылом только для обмывания прокаженных. Здоровым же людям он предлагал глину. И вплоть до XIII века мыло находилось в одном ряду с медицинскими средствами и лекарствами.

В Европе в Средние века мылом пользовались только дворяне и духовенство, поскольку удовольствие это было дорогое. Остальные продолжали применять «подручные средства».

«После выхода из ванны дайте ей украсить волосы, и в первую очередь дайте ей промыть их хорошо. Возьми пепел сожженной виноградной лозы и соломы ячменя, и древесину солодки (она даст яркий блеск), и дикий цикламен… и пусть женщина моет голову. После промывки пусть она высохнет сама по себе, а ее волосы будут золотые и мерцающие…» – пишет Тротула Салернская в своем трактате о женском здоровье. Жила Тротула в XI–XII веках, это была женщина-врач, работавшая в Салерно, в Италии. Ей приписываются несколько работ о здоровье женщин, в том числе о женских болезнях, лечении женщин, женской косметике. В средневековой Европе эти тексты были основным источником информации о женском здоровье.

В европейских городах оставались римские бани (термы), теперь они делились на отделения для аристократии и простолюдинов и продолжали служить местом встреч и интересного времяпрепровождения.

Эйнгард в «Жизнеописании Карла Великого» (IX век) отмечает: «Любил он также купаться в горячих источниках и достиг большого совершенства в плаванье. Именно из любви к горячим ваннам построил он в Ахене дворец и проводил там все последние годы жизни. На купанья, к источникам он приглашал не только сыновей, но и знать, друзей, а иногда телохранителей и всю свиту; случалось, что сто и более человек купались вместе».

«Валенсийский кодекс» (Испания) XIII века предписывает хождение в баню раздельно, по дням: «Мужчины пусть идут в баню сообща во вторник, четверг и субботу, женщины идут в понедельник и в среду и евреи идут в пятницу и в воскресенье.

Ни мужчина, ни женщина не дают больше одного меаха при входе в баню; и слуги как мужчин, так и женщин ничего не дают, и если мужчины в женские дни войдут в баню или в какое-либо из зданий бани, пусть платит каждый десять мараведи; также платит десять мараведи тот, кто будет подглядывать в бане в женский день.

Также если какая-либо женщина в мужской день войдет в баню или будет встречена там ночью, и оскорбит ее кто-либо или возьмет силой, то не платит он никакого штрафа и не становится врагом, а человека, который в другие дни возьмет силой женщину или обесчестит, надлежит сбросить».

Из устава ордена августинцев (1244 г.):

«В баню ли, в иное ли место надобно вам идти, пусть будет вас не менее двух или трех. Имеющий же надобность выйти из монастыря должен идти с тем, кого назначит начальствующий».

В отчете парижского прево (начало 1300 годов) упоминаются 29 общественных бань в Париже, облагаемых городским налогом. Они работали ежедневно, кроме воскресенья.

По состоянию на 1340 год известно, что в Нюрнберге было 9 бань, в Эрфурте – 10, Вене – 29, Бреслау/Вроцлаве – 12.

Бани могли быть частными, в домах знати, или общественными, с их ваннами, парильнями и лежаками для отдыха, либо же с большими бассейнами, где мылись и мужчины, и женщины одновременно. Люди встречались здесь, как и в церкви; и рассчитаны были эти купальные заведения на все классы, так что их облагали пошлинами наподобие мельниц, кузниц и трактиров.