– Серьезно? Она кивнула:

– Ее жизнь – раскрытая книга, где большая часть страниц – о работе. – Она сделала паузу. – Этот проект для нее важен. Она очень хочет, чтобы все получилось.

Асим проглотил комментарий о возможной краже денег и побеге. Представители прессы отвалили бы кругленькую сумму за фотографии его сестры в нынешнем состоянии, и еще больше – за рассказ очевидца о состоянии ее разума, пусть даже и не самый правдивый.

– Но зачем писать эту книгу? Она гонится за какой-нибудь большой историей!

– Ты слишком озабочен теориями заговора, Асим. Мы с ней переписывались какое-то время. Даже до Имрана… – Пожилая женщина судорожно вздохнула. – Он предложил ей со мной связаться, и мне кажется, для нее это долг перед твоим братом – довести это дело до конца.

– Долг? – Асим возмутился. – Мне кажется, уже немного поздно для этого, учитывая, что он мертв.

Бабушка покачала головой:

– Ты не можешь винить Жаки в том, что произошло. Ты же читал отчеты. Знаешь ведь, что она была такой же жертвой, как и Имран.

Асим неохотно кивнул. Что-то ему подсказывало, что она права. Но присутствие здесь Жаклин Флэтчер все равно казалось ему ошибкой.

Леди Рания была другого мнения.

– Как я могу отказать ей, если это было последней просьбой Имрана?

Асим видел, как бабушка пытается сдержать слезы, и внутри у него все сжалось. Смерть Имрана шокировала всех. Но для бабушки это стало ударом, восстановиться после которого она уже никогда не сможет. Если, конечно, не сосредоточится на чем-то другом.

Вздохнув, Асим присел на ручку ее кресла и накрыл ладонью ее тронутые годами руки.

– Ты правда хочешь оставить здесь Жаклин Флэтчер?

– Я обещала Имрану.

Асим закрыл глаза, окончательно отвергая тщетную надежду, что спокойствия бабушки можно достичь каким-то другим способом. Единственным вариантом было взять ситуацию под контроль, какой бы неприятной она ни была, и повернуть ее в свою пользу.

– А если она окажется недостойной твоего доверия?

– Я, конечно, уже в возрасте, но слабоумием пока не страдаю. – Возмущение в ее голосе утешало. – Я все еще неплохо разбираюсь в людях. И замечаю таланты. У Жаки есть журналистский инстинкт на удачные истории. Ты позволишь ей остаться?

Асим неохотно кивнул:

– Раз уж ты так этого хочешь.

– Ты не пожалеешь об этом, Асим.

– Надеюсь, ты права.

Жаки ходила по прихожей. Сидеть на месте было невозможно. Ее реакцией на возникшую проблему было желание немедленно все решить. Но султан был весь день занят.

– Его высочество хочет вас видеть.

Жаки обернулась и увидела молодого человека, жестом указывавшего на открытую дверь.

Леди Рания уверила ее еще утром, что убедит своего внука изменить решение. Но, вспоминая его суровое лицо и стальной взгляд, Жаки усомнилась, что что-либо может повлиять на Асима.

– Спасибо. – Она поправила пиджак холодными и липкими руками и вошла.

У Жаки перехватило дыхание. Он был даже выше, чем она его помнила, но насчет ширины его плеч память вовсе не обманула.

– Добрый вечер, ваше высочество. – Жаки окинула взглядом его наряд: длинная серая туника с расшитым воротником, поношенные выцветшие свободные штаны, заправленные в ботинки. На этот раз уже без кинжала, но на голове у него был белый тюрбан с вкраплением серебряных нитей.

– Мисс Флэтчер. Садитесь, пожалуйста.

– Спасибо, я предпочитаю стоять.

– Хорошо. Мое сообщение не отнимет много времени.

Жаки встала поудобнее в своих туфлях на низком каблуке. Султан подошел ближе, и ей пришлось приложить усилия, чтобы не отступить. Он пронизывал ее взглядом, как охотник добычу.