Ночь в горах наступила быстро; стоило солнцу скрыться, как темнота поглотила всю округу. Чтобы пробраться через лес люди прилагали большие усилия, от этого сильно снижалась скорость. Иногда попадались тропинки, возникающие из ниоткуда и ведущие в никуда. Их появление на некоторое время облегчало продвижение.

Команды от шибо не дождались, и Архипов принял решение — не рисковать, дальше идти уже в режиме «защита», поскольку все рубежи, обозначенные Берёзовым, были уже пройдены, и в любой момент люди могли нарваться на излучение.

На встроенных в визоры экранах появились чёткие серые картинки, инфракрасные фонарики ярким лучом вырывали объекты из пространства, а чувствительные камеры тут же проецировали их на мониторы. Люди первые несколько минут периодически оступались, натыкались на деревья, но скоро привыкли к изображению и реагировали правильно. Не всегда яркая полоска перед глазами оказывалась стволом, это могла быть паутинка у камеры или веточка.

— Не так я себе представлял поход! — сквозь зубы выдохнул Шамов.

— Ничего, что мы слышим твоё ворчание? — прокомментировал Андрей.

— А, кто это? Кто тут?! — изобразив испуганный голос отозвался Даниил. — Да мне фиолетово, слышишь ты моё ворчание, или нет. Слышишь — уже хорошо. Значит, со слухом всё в порядке. Шеф, обязательно нас надо было в такую дичь загонять? Можно же было спецов отправить.

— Шамов, мы и есть спецы, поэтому тут и находимся! Отставить разговоры. Идём след в след, — выругался Денис, применив между слов крепкие выражения.

— Всё, всё. Молчу! Ванёк, может, молитву прочтёшь какую? А то ощущение, будто я один тут. — Даниил вытянул перед собой свободную руку и посмотрел на неё сквозь камеру. Рука казалась не настоящей, хотя техника максимально точно и детализировано передавала изображение.

— Урал, я Берёза! Вы вошли в опасный сектор. Как принял? — прозвучало в ушах у всей группы.

— Берёза, я Урал. Принял, — откликнулся Денис.

— Берёза, — повторил Шамов и засмеялся. Дружный смех тут же разнёсся на общей частоте.

— Кто там ржёт? — зло спросил Владимир, пренебрегая правилами радио-общения.

— Помехи, — ответил Архипов и выключил внешний канал. — Твою дивизию, Шамов, ты заткнёшься когда-нибудь? — спросил Денис сквозь смех.

— Когда-нибудь заткнусь, шеф. Все мы заткнёмся, когда-нибудь, но надеюсь, не сегодня ночью.

— Аминь! — ответил Ваня.

— Люди, напомните мне, почему я вами связался?!

— У тебя выбора не было, Ираш. Так что, терпи, — подбодрил Архипов.

— Да, терпи, БэТР*, люди — они такие. Других таких как мы нет! — Даниил подошёл поближе к шибо и похлопал его по плечу. — Когда вернёмся, напомни мне, чтоб я с тобой выпил. Я, прям, поражаюсь тебе.

— Даня, не напоминай ему про выпивку. Это его слабость, — опять предупредил Андрей.

— Эта слабость у всех. Как и женщины. Вообще, не представляю себе жизнь без этих вещей. Вернее, будет бесполезная жизнь. Помните повесть Александра Сергеевича «Капитанская дочка», где Пётр Гринёв общается с Пугачёвым? Тогда ещё тулуп подарил ему, — начал Шамов.

— Ты про жизнь? — спросил Архипов.

— Да, вот я! Все мы, мы — ястребы!

— Там было про орла и ворона, — уточнил Боков.

— Ястреб, орёл! Какая, вот, разница. Хищники. Пьют и наслаждаются горячей кровью, а не клюют мертвечину.

— И живут короткую жизнь.

— Зато какую, Андрюха! — воскликнул Даниил.

— Люди, от мёртвых не меньше пользы, чем от живых, — озвучил своё мировоззрение Ираш, но Архипов поставил точку, напомнив, для чего они в тяжёлых костюмах пробираются по склону сквозь густой лес.