Железными деревьями назывались вечнозеленые гиганты, растущие в реликтовых лесах на востоке Эртонии. Тяжелая древесина тонула в воде, даже крошечная табуретка весила как иной письменный стол, зато дома из железного дерева стояли веками.

Но едва Илай забрался на крышку сундука, сколоченного из самой крепкой в мире древесины, как стенки рассыпались, и белобрысый придурок ухнул вниз, прелестно всплеснув руками.

– Эй, ты в порядке? – испуганно пролепетала я.

– В порядке ли я? – хрипло повторил он, медленно выпрямляясь. – Как считаешь?

– Ну не знаю…

О том, что он вообще не в порядке, Илай объяснил в нецензурных выражениях. В пламенной речи он помянул сундук из железного дерева, Армаса из того же дерева, квест-комнату, придуманную идиотами, и почему-то меня за то, что неправильно держала ведьмин огонь и очень плохо им подсвечивала.

– Вы чего орете как ушибленные? – в паузе прозвучал приглушенный крик Тильды.

– Почему как?! – рявкнул он в ответ и кивнул: – Эден, отдай камень Ботанику и иди сюда. Я тебя подниму.

Спорить не стала. Трясущимися руками Флемм принял ведьмин огонь и, зажмурившись, поднял его над головой. Я поставила ногу на сцепленные ладони белобрысого аристократа и в одно мгновение вознеслась к потолку, но только дотянулась до ключа, как подпорку, в смысле Илая, повело.

– Стой на месте!

– Боги, Эден, зачем ты завтракала? – прохрипел он.

– Зачем ты завтракаешь? Чтобы от голода не умереть! – проворчала я и ловко сдернула ключ с крючка. Только вознамерилась выдать победный клич, как Флемминг завизжал, как истеричная девчонка, и прижал камень к груди, лишая нас единственного источника света.

– Зачем я открыл глаза?! Оно все еще там и смотрит!

От неожиданности Илай расцепил ладони. Я полетела вниз, но инстинктивно вцепилась в его плечи, обхватила ногами за пояс и повисла на жилистом парне, как на железном дереве, – не оторвешь, даже если захочешь. Однако деревом столичная принцесса не был и вдруг, теряя равновесие, начал накреняться в сторону.

– Куда ты падаешь? – охнула я.

Мы, конечно, не упали, а просто впечатались в стену. Илай ударился плечом, а я отшибла коленку. Окутанные темнотой, мы замерли, и только голос Тильды глухо звучал из-за стены:

– Вас там убивают? Всех или по одиночке? У нас есть палка!

Чем бы нам помогла палка, спрятанная за глухой перегородкой, сказать сложно. Вокруг было темно, словно в могиле, и почему-то очень остро ощущалось, как крепко мужские пальцы стискивают мои бедра. Конечно, исключительно чтобы дама не сверзилась на пол и не отбила то место, которое не стоит с размаху приземлять на каменный пол, чтобы не заработать перелом копчика. Честное слово, копчик мне нужен целеньким!

– Простите, ребята, – проговорил Флемм, снова трясущейся рукой поднимая камень над головой. – Опять померещилось.

Мы с Илаем, ощущая легкий дискомфорт от неожиданно тесных объятий, благополучно расцепились и в глубоком, задумчивом молчании двинули к железной двери. Выбрали ее наобум, вставили ключ. Замок поддался, громко щелкнул. Из-за стены крикнули:

– У нас всё открылось!

Видимо, всё – это дверь, а не второе дыхание.

Вшестером мы оказались в просторной ледяной комнате, окутанной ставшим привычным мраком. Ведьмин огонь, заставлявший фигуры сокамерников отбрасывать длинные кривые тени, держал хмурый Бади. Девчонки жались к нему, словно котята, и диковато озирались по сторонам. Тильда воинственно стискивала руками упомянутую палку, больше всего напоминавшую отломанную прямоугольную ножку стула.

– Почему Ботаник на полусогнутых? – только и спросила она.