– Сгорел? – Лафин растерянно уставился на старого друга. – Ты понимаешь, что мы говорим сейчас о ребенке?!

– Я понимаю, что если ребенка не спрятать, то отец превратит его в нейропата. А это куда хуже, чем мизерный процент нестыковок интегрированного модуля.

– Насколько мизерный?

– Думаю, я смогу добиться пяти-семи процентов во время установки, снизив до четырех на период пользования.

– И скольким людям ты уже интегрировал подобные модули?

– Не считал, но после того, как нейронные развлекательные сети начали транслировать жизнь кланов якудзы с игровой площадки «Голод», спрос на нейронные модули лихо пополз вверх. Игроманы не понимают, что в действительности игровые клоны «Голода» используют измененные протоколы силовых нейронных сетей, выдавая контролируемые системой эффекты за работы интегрированных жидких модулей, но…

– Скольким людям ты удачно интегрировал модуль невидимости? – прервал друга Лафин.

– На модуль невидимости спроса не было, но другие чипы давали сбой у одного из десяти, не больше… Но я улучшил технологию… Если ты хочешь спрятать человека от хранителей на несколько лет, то лучшего варианта и не придумаешь.

– Мне не нужно прятать человека на несколько лет. Несколько часов сейчас и несколько три года спустя.

– Три года? – Джорл задумался на мгновение, затем просиял, радуясь, что окончательно смог разгадать планы друга.

– Если ты кому-нибудь расскажешь, то подведешь очень много людей, – предупредил Лафин.

– Я когда-нибудь предавал тебя? – обиделся Джорл.

– Нет, – ответил Лафин не раздумывая, – но я пытаюсь найти оптимальные варианты.

– Твоим оптимальным вариантом будет отправиться к другим участникам группы и договориться о том, что с ними на исследовательской площадке будет находиться ребенок. Или ты хочешь превратить это в сюрприз?

– Родители девочки включены в состав экспедиции, так что…

– А кто назначен главным координатором?

– Веспо.

– Ого! Когда я был молод, он уже был стариком. Сейчас я старик, а он все еще работает. Не понимаю, как ему удается держаться в седле так долго.

– Ну, для этого у него есть нейронный корсет, – грустно пошутил Лафин.

Друзья натянуто рассмеялись, признавая, что и сами не становятся моложе.

– Если внучка Веспо – нейропат, то я на твоем месте встретился бы со стариком и прощупал почву, – сказал Джорл. – Заручиться его поддержкой, особенно учитывая, что он назначен координатором экспедиции, дорогого стоит.

– Кто же спорит, – проворчал Лафин.

В этот вечер, расставшись с одним старым другом, он отправился на частную встречу с другим, еще более старым.

В домашней обстановке Веспо выглядел неестественно бодро. Если бы Лафин не видел нейронный корсет, управлявший парализованным, умирающим телом друга, то решил бы, что попал в прошлое, когда был молод, а Веспо… «Да, Джорл прав, – подумал Лафин. – Веспо, кажется, всегда был стариком». Он улыбнулся и, не желая смущать друга необъясненной улыбкой, озвучил свои мысли.

– Да, Джорл всегда замечал подобные детали, – растянул морщинистые губы Веспо – мимика, лишь призрачно напоминавшая улыбку. – Как там наш старый друг?

– Работает резонансным инженером.

– После Всемирной иерархии найти работу несложно.

– В Размерности.

– Да. В Размерности.

– И если ты не был хранителем.

– Верно, – Веспо снова оскалился в старческой улыбке. – С хранителями иногда вообще беда, – он прищурился, вглядываясь другу в глаза. – Слишком много власти. Слишком много единиц Влияния. И, черт возьми, слишком много амбиций.

– Ты это о чем? – спросил Лафин.

– О хранителях, – еще одна улыбка-оскал. – Или ты не согласен?