Во время передвижения люди не забывали, что в этом лесу хватает опасностей и помимо копытных. Оружие у обоих было наготове, с патронами в патроннике, на предохранителе. Оля шла на пару шагов впереди, у нее на шее был свисток – если потребуется кого-то отпугнуть, в кармане – мощный фонарь: в сети писали, что его луч ослепляет и останавливает практически любое животное. Сергея в руке держал рогатину, использовал ее как посох. Пара внимательно оглядывала края снежных отвалов по бокам – именно там затаились бы хищники, если бы захотели устроить засаду. Еще посматривали на ветви крупных деревьев, нависающие над дорогой, – там мог прятаться лесной кот. Время от времени мужчина оглядывался назад – на случай, если кто-то встал на их след. На рюкзаке Сергея была закреплена пластиковая маска с яркими глазами и ртом. Такой фокус давал заметный шанс запутать и смутить тигра, который обычно нападает со спины, а может – и других хищников.

В два часа дня Сергей понял, что надо что-то решать с обедом и ночевкой.

– Оль, погоди, – остановил он спутницу.

– Мне уже есть хочется, давай остановимся пообедать, – откликнулась она.

– Нам нужно определиться. Мы можем без обеда идти по дороге и тогда успеем до вечера в деревню. Или можем пообедать, но тогда придется устраивать ночевку в лесу.

– А ты что думаешь?

– Ночевку зимой в палатке мне устраивать не хочется. Но и второпях, без разведки, вламываться в деревню – тоже не лучшая идея. С таким же успехом могли просто поехать на автобусе с остальными.

– Я за ночевку. Представь – придем мы в деревню. Ничего не знаем, денег нет, жилья нет, и уже вечер. И что? Ночевать на улице?

Мысли были здравыми, Сергей тоже склонялся к ночевке.

***

Они надели снегоступы, свернули с дороги, перебравшись через отвалы, и пошли по целине вбок – чтобы найти удобное и уединенное место. Идти оказалось несложно. Просто передвигались мелкими шагами, без спешки. Снегоступы почти не мешали шагать.

«Скрип-скрип» – тихо скрипит снег.

«Шурх-шурх» – шуршит одежда при ходьбе.

«Пых-пых» – пыхтят люди.

«У-у-у-у» – где-то далеко воют волки.

В одном месте Оля, привлекая внимание, подняла руку над плечом и показала вбок. Там на толстой ветке спал лесной кот. Он как-то очень по-человечески сложил передние лапы под голову, а задние свесил вниз. Сергей не удержался, негромко крикнул ему «Ей, ты!». Кот поднял голову, с недоумением посмотрел в сторону звука. Не спеша встал на ветке, потянулся. Сергей поднял винтовку: стрелять он не собирался, просто хотел посмотреть на реакцию кота на оружие. Кот прыгнул с ветки вниз и ускакал, впрочем – без особой паники.

Дальше им попалось стадо мелких пятнистых оленей. Сергей подстрелил одного молодого самца. Затем штыком-ножом взрезал его шкуру в нужных местах, пластами снял мясо со спины и груди. Куски мяса упаковал в пластиковые пакеты, которые прихватил с собой именно на такой случай. Один пакет сунул в рюкзак Оле, два – себе. Было тяжело, но мало ли – может, в деревне продать получится. После такой упрощенной разделки оленя тщательно вымыл снегом руки и нож.

Затем двинулись дальше, чтобы не устраивать лагерь рядом со свежим трупом. Отошли еще на километр, наткнулись на полосу непроходимого кедрового стланика.

– О! Давай орехов насобираем! – обрадовалась девушка при виде шишек на заснеженных кустах.

– Насобираем. Вот здесь стоянку как раз и устроим, – Сергей показал на небольшую полянку, с трех сторон окруженную густыми зарослями.

***

Крупный медведь спокойно спал у себя в берлоге под вывороченным корнем упавшей старой сосны.