— Опасно ли касаться кристалла?

— Если вы враг – опасно.

«Исчерпывающий ответ! А если этот кристалл посчитает врагом меня?»

Рыжий еще раз спросил, есть ли у нас вопросы, и повел нас по проходу дальше. Первым шел хауми, за него держалась Рэй, за Рэй – я, и дальше по цепочке; по обе стороны от нас следовали хауми-охотники, которые не давали нам оступиться и отойти от остальных; так как проход был узок, нам приходилось идти, вплотную прижимаясь к котам. Непроницаемая темнота вызывала тревогу, и немудрено: странно идти с открытыми глазами и ничего не видеть! Я вспоминала лекции Лохму о нравах красноволосых лирианцев и об их зверствах. Можно представить, сколько еще ловушек осталось в этом проходе! Не туда не наступишь – и сию секунду отправишься к Звездам.

Шли мы минут десять; наконец, блуждание в потемках подошло к концу, и мы остановились. Хауми произнес торжественно:

— Вот мы и на месьте, «зерна» Ки Арада. Сейчас я открою проход, и вы пройдете в Хранилище, в темноте, держась за провожатых. Эо-ши единьственный будет светиться, вы не спутаете его с другими, померкшими кристаллами. Запомьните самое важное, то, от чего зависит ваша жизнь: непосвященному касаться эо-ши одному нельзя. Только с посвященным или представителем старшей расы. И только одновременно. А как коснетесь, вам все станет понятно.

«Что станет понятно? Почему вы не даете ясных ответов? Где четкие инструкции? Неужели так сложно сказать, что с нами будет?»

— Сколько среди вас младших? — задал вопрос рыжий котоид.

— Двое.

— Значить, эти двое должны идьти в паре со старшими.

Рэй, за которую я держалась, проговорила:

— Пойдем первыми, Ветрова.

Хауми открыл проход, и Рэй взяла меня за руку; охотники-хауми подошли к нам.

— Держитесь за хвосты, — посоветовал рыжий. — Только не дергайте, уважайте провожатых.

Я нащупала хвост одного из котов – или кошек. На нем шерсть была жестче и короче, да еще и собрала немало пыли. Сжав пальцы, я ощутила стыд: как ни крути, а я сейчас держу разумное создание – гражданина Центаврианской Федерации – за хвост... Хауми двинулся вперед, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Сначала мы протиснулись в открывшийся проход, затем прошли несколько десятков метров вперед, и только когда свернули, заметно стало слабое свечение.

Чем ближе мы подходили к цели, тем светлее становилось. Уже можно было заметить, что мы оказались в помещении с низкими потолками, заставленном кристаллами самых разных форм. Рэй отпустила хвост хауми, я тоже. Света стало достаточно, и мы начали нормально, по-людски, осматриваться.

Я попыталась сосчитать количество померкших эо-ши, но быстро сбилась: взгляд цеплял все новые и новые. Некоторые из кристаллов покоились на причудливых подставках, другие были оставлены на полу, третьи валялись грудами у стен.

Рэй коснулась одного кристалла с благоговением.

— Как жаль… Столько энергии ушло в никуда.

— Интересно, почему, — спросила я; в отличие от своей спутницы, я трогать кристаллы опасалась. И вместо благоговения, которое вроде как нужно ощущать в таких местах, чувствовала только сильное желание смыться отсюда поскорее.

— Сложный вопрос. Видишь осколки? Многие эо-ши треснули. Может, сюда однажды пробрался враг, и это Хранилище признали ненадежным. — Центаврианка вдруг обернулась, высматривая что-то. — Мы остались вдвоем.

Меня пробрала дрожь.

— Ты не могла сказать это менее пугающим тоном?

— Трусишь?

— Опасаюсь.

— Я тоже, — призналась Рэй. — Но мы сюда не бояться пришли.

Она уверенно пошла к источнику света. Я – за ней.