По булыжной мостовой бодро цокали копытца трудяг-осликов, от которых наружу из бесчисленных тюков поклажи торчали только длинные уши. Ароматы выпечки и кофе коварно зазывали в тут и там притаившиеся ресторанчики. С ними соперничал едкий запах приправ, приносимый ветром с небольших рынков, будто волшебный шлейф.

Разноцветные горшки с пышными растениями, свисающие с балконов, стен и даже просто выступов в домах раскрашивали все вокруг невообразимой палитрой оттенков, рождая у меня в голове множество идей.

Вот если смешать охру с капелькой куркумы, получится как раз тот цвет, что привлек мое внимание к соцветиям на кустах в маленьком дворике. А ягоды драгона, смешанные с известью, медом и толченым корнем аскуса дадут нежнейший розовый оттенок для…

- Дэна, ты вообще слышишь, что тебе говорят? – раздраженный голос Черута врезался в мои мысли, как пьяный шмель, рухнувший в ромашки, не вписавшись в поворот между гладиолусами и розами.

- Что? – нахмурившись, посмотрела на мужа, явно сильно встревоженного.

- Смотри, - он кивнул на роту солдат, которая вышла из-за дома, увитого сочно-зеленым вьюнком, и заняла собой всю улицу.

Погонщики торопливо загоняли осликов поближе к стенам, освобождая воинам место. Прохожие свернули в другие узкие улочки, как маленькие рыбки, вильнувшие в сторону из-за того, что им навстречу неслась голодная акула. Даже кошки, дремавшие на солнышке, бросились врассыпную, а цветы в горшках на ближайшем балкончике захлопнули бутоны, которыми только что красовались перед голубой чашей неба.

- Что-то точно случилось, - пробормотала я, когда Черут увлек меня за собой, к небольшому ресторанчику.

- Знамо чего, - проскрипел дедок, стоявший рядом. – Не слыхали, что ль?

- Мы только вернулись в город, - ответил дракон.

- А, значит, не знаете, что ночью-то сопротивленцы эти учудили! – старик затряс белой, до самого пояса, бородой. – Взрыв ведь был во дворце наместника, укокошили почти ирода! Охрана подоспела вовремя, перебила напавших, только двоим, говорят, улизнуть удалось!

- Теперь начнется, - муж помрачнел. – Дэна, надо спешить. Наверняка объявят комендантский час.

- Главное, мы вовремя успели, - запнулась, покосившись на дедка, - отвезти подарочки.

Наши малыши в безопасности, с родными. И над нами самими не завис меч магов, готовых без раздумий казнить всех, кто осмеливается противостоять их кровавому режиму. Можно выдохнуть и жить дальше.

Так я думала, но судьба распорядилась по-другому. Потому что долгожданной передышки мы не получили. Стоило нам вместе с сумерками войти в дом, как стало ясно – еще что-то стряслось.

- Все прошло удачно? – спросила Таранта, выйдя нам навстречу с масляной лампой в руке. – Малыши дома?

- Да, наконец-то они со своими семьями, - на душе потеплело, стоило вспомнить счастливые личики.

- Хоть что-то хорошее, - взгляд женщины засиял, но потом она вновь помрачнела.

- А у вас что стряслось? – спросила я.

- Идем, увидишь, - она развернулась и пошла на кухню.

Мы с Черутом прошли следом за ней и спустились через потайную дверцу в подвал. Теперь, без прыгающих тушканов с воплем «Весело!» и остроухих хулиганчиков тут было пусто и уныло. Впрочем, не так уж и пусто. Я остановилась, услышав стон, и прошептала:

- Кто еще здесь?

- Смотри, - Таранта подняла лампу повыше.

Скупой свет высветил мужчину, лежащего на тюфяке. Сначала я увидела только разметавшиеся в стороны волосы, запрокинутую голову, искаженное болью лицо. И лишь потом заметила, что на его часто вздымающейся груди хлюпает пропитанная кровью повязка.