Свой «уникальный» экспонат я нашла довольно быстро. Вживую статуэтка выглядела еще хуже, чем на рисунке. Казалось, несчастный дракон мучительно пытается понять, как и почему оказался здесь, среди раритетных часов, дорогих картин и старинных комодов.

– И кто же, интересно, станет тебя покупать?

– О, таких обычно двое-трое находятся, – любезно сообщил стоявший рядом служитель. – Коллекционеры, знаете ли, люди непредсказуемые.

Я кивнула. Уж мне ли не знать.

Что ж, нужный лот имеется в наличии. Осталось лишь дождаться начала торгов и надеяться, что никто из присутствующих не обнаружит в этом убожестве каких-то скрытых достоинств.

Аукцион завершился на удивление быстро и без осложнений. Драконий монстр никого особо не впечатлил: даже те, кто поддержал первоначальную ставку, быстро сдулись. Их можно понять: кому захочется переплачивать за такое страшилище.

Что ж, и прекрасно!

Эта жуть все еще стоила как мое жалование за полгода работы, но по сравнению с другим антиквариатом, который я покупала для барона, – вполне терпимо.

Я без лишних церемоний расплатилась, сунула статуэтку в сумку и в приподнятом настроении отправилась домой. В конце концов, глупая или нет, но миссия выполнена, и барон будет доволен. А довольный барон означал, что в ближайшие пару дней лекции о традициях мне не грозят.

Настроение испортилось, стоило лишь подъехать к дому.

Там царила подозрительная суматоха: туда-сюда бегали слуги, незнакомые люди входили и выходили через парадный вход, а на крыльце, заломив руки, трагично всхлипывала помощница лекаря.

Сердце мое сжалось: все это не сулило ничего хорошего.

– Что случилось? – спросила я у заплаканной девушки, как только выбралась из кэба.

Она бросила на меня горестный взгляд и пролепетала:

– Барон… он умер! Внезапно. Сидел в своем кресле, как обычно ворчал, что настойка слишком горькая, а потом раз – и все… – Она зарыдала. – Лекарь говорит, сердце не выдержало.

Я с трудом осознала услышанное. Барон умер? Конечно, он был стар и постоянно жаловался на здоровье, но я никогда всерьез не думала о том, что он действительно умрет. Он казался частью этого дома, такой же неотъемлемой, как высокие потолки, гобелены в коридорах и коллекция старинных доспехов.

Пока я растерянно стояла, на крыльце появилась дочь барона, госпожа Агнесса Аргольд. Ее я всегда старалась избегать, и не без причины. Эта женщина была дьяволом во плоти. Она пугала одним своим видом: широкие плечи, грузное тело, жесткий подбородок и резкие черты лица. Маленькие злые глазки всегда бегали по сторонам в поисках жертвы, а узкие губы в любой момент готовы были извергнуть очередную гадость.

Встреча с этой дамой обещала неприятности всем, кто попадется ей под руку.

Я попятилась.

– Что здесь за балаган? Кто-нибудь собирается работать?! – загремела она, обводя слуг тяжелым взглядом.

Помощница лекаря сочла за лучшее ретироваться, да и остальные стали торопливо расходиться. Только я замешкалась.

Глаза Агнессы остановились на мне, губы изогнулись в недоброй ухмылке.

– Вот и наша секретарша! Ты где прохлаждалась, когда мой отец умирал?

– Госпожа Агнесса, примите мои соболезнования… – выдавила я из себя. – Я выполняла поручение барона…

– Поручение! – фыркнула она. – Этот старый маразматик был еще в состоянии давать какие-то поручения?

Мне стало чертовски обидно за барона. Да, у него были некоторые странности, но уж точно он не был маразматиком! Тем более неприятно слышать такое от его родной дочери, которая, между прочим, унаследовала немалое состояние.