Культура исследуется философией, антропологией, социологией. В философии особенно влиятельные следующие основные подходы к пониманию культуры: 1) семиотический – толкующий культуру как социальное наследие общества (связь с традицией); 2) деятельностный – при котором культура есть образ жизни, определяемый социальными нормами; 3) аксиологический, где культура предстает как создание ценностей, позволяющих приспособиться человеку к определенной природной и социальной среде; 4) структурный, интерпретирующий культуру как создание совокупности социальных элементов: религии, мифологии, языка, семьи; 5) социологический подход исследует культуру как социальный институт (отличие культуры от явлений природы и от общественных отношений в их собственной специфике); 6) гуманистический подход, трактующий культуру как средство совершенствования человека, как духовное производство субъекта культуры; как меру человеческого в человеке.

История культуры знает три основные модели культуры: натуралистическую, классическую и неклассическую (модернистскую). Натуралистическая модель представлена в работах Ф.М.А. Вольтера, Ж.-Ж. Руссо, П. Гольбаха, которые утверждали, что благодаря культуре человек не исключается из природы. В XIX веке ведется речь о классической модели культуры, когда человек рассматривается как субъект культуры, а она сама предстает как надындивидуальное и чисто духовное образование. Материалистическая интерпретация культуры в марксизме исключает роль человека как субъекта культуры, для развития которой первостепенное значение имеет создание необходимых условий для всестороннего развития и самого человека. Неклассическая (модернистская) модель культуры ориентирована на повседневную жизнь человека. Это культура социума, этноса, личности, выступающая в качестве элементов повседневности. Неклассическая модель культуры связывает культуру не с творчеством субъекта, а с некой «бессубъективностью», делая ее «массовой». «Массовая культура» возникла в XX веке как продукт бизнеса. Ее черты: стандартизация содержания и формы, конформизм, культ успеха, примитивизм изображения человеческих отношений, ориентация на человека «среднего класса».

В качестве социального феномена существует культура политическая, правовая, эстетическая, этическая, экономическая, религиозная, философская, экологическая. Культура предстает в продуктах материального и духовного производства, в социальных нормах и духовных ценностях, в отношении человека к природе, обществу, другим людям, к самому себе. Культура включает в себя: результаты предметной деятельности (орудия труда, произведения искусства, различные постройки); способы человеческого общения (мораль и право); характерные особенности общественного сознания (нравственное, эстетическое); способности людей, реализуемые в их деятельности (знания, умения, навыки) в конкретных сферах общественной жизни. Культура характеризует разные особенности сознания, поведения и деятельности людей (культура производства, культура поведения, экономическая культура, физическая культура и т. д.). В понятие «культура» включается также способ жизнедеятельности человека (культура личности), социальной группы (крестьянская культура), нации (русская культура) или всего общества. Культуре присущи историческая целостность, избирательная преемственность в освоении достижений и традиций предшествующих культур, неразрывная взаимосвязь общечеловеческого и национального, общечеловеческого и классового. Овладение всем богатством культуры человечества заложено в систему воспитания и образования.