***

Неровное покачивание повозки, дребезг рессор и дорожная пыль сгоняли дремоту, стоило Эдере смежить веки. В долгом пути она познакомилась с вялостью, раздражением и сонливостью – неизбежными спутниками ночного бодрствования. И это несмотря на то, что каждую ночь путники останавливались в лучшей гостинице. Так, вчера лорд Арден снял три комнаты в бывшем дворце разорившегося аристократа. Эдеру ждал роскошный ужин в спальне размерами с классную келью. Улыбчивая молчаливая горничная прикатила раскладной столик на колесах, полный блюд с восхитительным ароматом. Она остановила его перед маленьким уютным креслом, почтительно поклонилась и испарилась из комнаты прежде, чем Эдера попыталась завязать разговор.

В дороге девушка проголодалась так, что умяла все ароматные деликатесы, даже не распробовав вкус. Как часто в общей спальной келье она мечтала отужинать и выспаться в роскошном уединении! И теперь, в долгожданном одиночестве, она безрадостно улеглась на постель шириной с трапезный стол. Она с восторгом променяла бы "сбычу мечт" на самую промозглую общую келью с кроватями Рисы и Мельны по соседству. А изысканный ужин – на постную кашу из залежалого пшена. На восьмой день пути Эдера дала себе волю и разрыдалась на огромной баронской постели, прощаясь с монастырским детством. Новая жизнь не сулила ей ничего хорошего.

Она так и не заснула в эту ночь, как и в прошлые ночи. Впрочем, бессонница ее устраивала: днем, в карете, она клевала носом и сие достойное занятие отвлекало ее от тягостного присутствия лорда Ардена. Ее благодетель заговаривал с ней, лишь когда они проезжали какое-то селение или иной географический пункт, чтобы сообщить его название. В остальное время Эдеры для него словно не существовало. Стоило ей задать вопрос, он отвечал с неизменной подколкой. Дружеские отношения никак не устанавливались.

Чем ближе к столице, тем унылее становилась дорога. Вместо деревьев по обочине шли пустоши с зарослями колючих кустарников. Не иначе, Ней и его наследники оба раза нарочно воздвигали столицу королевства в самом неприглядном месте, чтобы подданные не слишком-то стекались сюда, не создавали угрозу перенаселения.

Долгожданная дремота наконец сморила ее. Эдере приснилось, как сестра Орделия разъясняет целебные свойства сосновой хвои. Она показывала девочкам, как готовить отвар и ставить припарки. Эдера, как обычно, вызвалась добровольцем на демонстрацию. Сестра Орделия бережно сделала надрез на ее ладони лезвием, стерилизованным в кипятке здесь же, на глазах учениц. Но Эдера всегда доверялась ей и на выездных занятиях, в условиях полевой антисанитарии. Она верила, что от рук сестры Орделии к ней не пристанет никакая зараза. Наставница приложила к ранке марлю, смоченную в отваре хвои, и показала ученицам аккуратный шрамик без следов крови. Сама Эдера считала, что эксперименты над ней не отличаются наглядностью. Раны, ссадины и синяки заживали на ней быстрее, чем на других девочках. Стоило предложить наставнице выбирать других девочек для демонстраций… Но ей так нравилось, когда сестра Орделия умащивала ее ладони ароматными отварами и маслами! Не хотелось отказываться от такого удовольствия даже ради чистоты эксперимента.

Из сновидения, почти вернувшего ей душевное равновесие, ее вывело мягкое прикосновение. Эдера открыла глаза и с ужасом обнаружила, что бесцеремонно прикорнула на плече лорда Ардена. Она резко выпрямилась. Опекун поправил плащ, примятый ее головой, и сказал:

- Извини, что помешал выспаться. Я хотел предложить тебе полюбоваться городскими стенами. Скоро мы проедем мимо юго-западных ворот столицы.