- А я все думаю, зачем ты меня позвал, - прозвучал негромкий спокойный голос. Эдера обернулась, чтобы увидеть его обладателя. Он сразу понравился ей. Его, по крайней мере, без натяжки можно назвать человеком. – Вроде этот цирк и без меня неплохо справляется.

- Ты должен украсть коня, Бераг, забрать бесчувственного человека у башни Придворного Мага и отвезти его к королевскому дворцу. Сегодня и немедленно. Получишь пять золотых.

- С пятидесяти? Честный дележ, Босс!

- Тьфу, вылетело из головы – договаривались-то от двадцати. Ладно, семь золотых.

- От двадцати – пять, от пятидесяти – двенадцать с половиной. Учись арифметике, Босс!

- Нагл, ох нагл! – просипел пучеглазый головастик. – Отхватить бы у него половину того, чего у Марга нет вовсе, глядишь, и наглости вполовину поубавится, перестанет половины монет считать.

- Хочешь попробовать, крысеныш? Ну, идем! У самого-то эта штука крепко держится? А то ведь как дерну – с пузом оторву.

- Так ты согласен? – нетерпеливо спросила Эдера.

- За двенадцать золотых-то, да с полтиной? Эх, леди, за эти деньги я и самого Придворного Мага выкраду!

Эдера захохотала.

- Буду знать, к кому обращаться! Идем. Достань лошадь, и я покажу тебе дорогу. У нас очень, очень мало времени!

- Стойте! – пискнул вдруг Марг. – Я знаю, как проверить ее!

Нищие наградили его тычками.

- Завянь, Марг! Твою песенку уже никто не слушает!

- Да, песенку! Пусть споет песенку! Серена умела петь. Пусть она споет, и я сразу скажу, ее ли это голос! Я узнаю голос Серены, сколько бы лет ни прошло. Ее голос – единственный на свете.

- Засохни, плесень! Ей же некогда, так она тут и распелась перед тобой!

- Я спою.

Эдера сама не узнала свой голос. Какая глупость – зачем она это сказала? У нее действительно нет времени.

- Я спою.

Мириады звездных веток

В небесах переплелись.

Там, в подлунном мире где-то

Есть неведомая жизнь.

Мир чудных фантасмагорий -

Древний, вечно юный Лес,

Колыбель загадочных существ.

Лишь пурпурными цветами

Расцветает небосвод,

Феи с ясными глазами

Собирают хоровод.

На волшебный праздник Леса

Пригласите и меня,

В самый темный час таинственного дня.

Феи, как зима нагрянет,

Улетают за моря,

Где весна не увядает

Во дворцах из янтаря.

Феям взять меня с собою

Королева не велит -

Человеку путь к бессмертию закрыт.

Я на фей не обижаюсь -

Пусть уходят вдоль небес,

Оставляя мне свой дивный Старый Лес.

Эту песенку пели девочки в общей спальной келье в те чудесные времена, когда им еще не исполнилось девяти. Благородные воспитанницы еще не прибыли на их курс. В келье были только сиротки. Все, как одна, мечтали в один прекрасный день обрести родителей. Кто-то желал оказаться незаконнорожденной дочерью дворянина, самые смелые – аж самого короля! Кто-то просто хотел, чтобы однажды добропорядочный мещанин опознал свое дитя, похищенное в малолетстве нищими или цыгантийцами. И все, как одна, мечтали оказаться детьми фей. У фей рождаются только девочки, это все знают! Маленькие феюшки. Малышки искали в себе и в подругах сладостные чары Заповедного Леса. Правда, никто не представлял, на что похожи эти чары. Признаком "фейства" могло стать что угодно – от пряди иного цвета в волосах до способности шевелить ушами и сворачивать язык в трубочку.

Нынче все было не так. С подачи Придворного Мага фей избегали или преследовали во всем королевстве. Нынешних маленьких сироток наставницы давно отучили от "греховных речей и песнопений". "Фея" было самым страшным оскорблением у девочек.

Семь-восемь лет назад маленькая Эдера охотно запевала с подругами песенку, неведомо откуда проникшую в монастырь. Но на их мечтания глядела свысока. Ей-то грезить ни к чему – ее происхождение известно. У нее была фамилия, были родители, хоть ей и не довелось знать их. Она вспомнила жуткую сплетню о "болотной грязи" и передернулась. Воистину, нет в мире ничего омерзительнее воображения невежд.