- Ах, кобеленыш!

Шегет занес кулак, чтобы ударить девушку по голове, но ему самому двинул в челюсть хрупкий кулачок. Двинул с силой, достойной чемпиона рукопашного боя.

- Где я нахожусь, - прозвучал ледяной голос, - при королевском дворе или в каторжной кормильне? Среди оборванцев, годами не видевших женщин?

- Ну, сучка, я тебе задам! Хэг, ты чего?!

Принц Хэгет оттащил брата и прошептал:

- Это не она, олух! Извиняемся и валим отсюда! Это шлюха Кэрдана!

- Вот-вот, - насмешливо откликнулась лже-Серена. – Кэрдана, а не ваша.

***

Выслушав Гретану, Люс воскликнул в ужасе:

- …Но это безумие, миледи! Верная погибель для вас!

- Что еще мне остается? Ни от тебя, ни от твоего батюшки я не услышала дельной мысли, как мне отвертеться от этого брака! Вы ругаете и клянете его на все лады, только ваша брань не отвадит Болотника от меня! Приходится самой искать средство избавиться от него, вот я и нашла!

Люс вздохнул. Он понимал, когда спорить с возлюбленной бесполезно.

- Единственная просьба, миледи. Поручите мне самому осуществить дело. Наймиты могут нанести ей вред, и договориться с Кэрданом станет сложнее. Я прослежу, чтобы с ней обращались бережно.

- Но я не могу рисковать тобой, Люс!

- Вы рискуете мной, когда рискуете собой, любимая. Я до сих пор ничего не просил у вас, так не откажите в единственной просьбе – позвольте мне оберечь вас!

Принцесса разомлела.

- Делай, как считаешь нужным, любовь моя…

- Благодарю тебя, любовь моя. Я не подведу тебя.

Они заключили друг друга в объятия. Придворные вокруг начали перешептываться, но влюбленным не было дела до посторонних взглядов.

- Вы заметили, миледи, как она похожа на…

- На Болотника? Разве самую малость. Я все равно не верю, что они родственники.

- На Серену, Ваше Высочество.

- Вздор! Она же аристократка до мозгов костей, это видно за милю! Даже если верить, что она воспитывалась в Ларгусе – там и замарашек учат, как леди. Она дворянка, разве ты не видишь? Довольно милая, как ни странно. Он, наверно, заколдовал ее, чтобы она согласилась лечь с ним.

- Я говорю о внешнем сходстве…

- Да ничего общего, посмотри лучше! Что я, не знаю, как выглядит моя служанка?

***

Кэрдан сосредоточенно скользил взглядом по толпе. Люди испуганно опускали головы. Из-за спины Старшего Кравчего выскользнула Эдера, довольно улыбаясь.

- Поздравляю тебя! Оказывается, в этом дворце твои шлюхи – персоны неприкосновенные.

Он рассеянно кивнул, продолжая осматриваться по сторонам.

- Буду иметь в виду, когда надумаю привести их сюда. Кто тебя осведомил об этом?

- Два уродливых волосатых скунса. Они собрались меня изнасиловать, но испугались, узнав "шлюху Кэрдана".

- Наследные принцы Хэгет и Шегет. Они должны быть шокированы: женщина во дворце, которой они еще не раздвигали ноги.

- Ни беса себе наследные принцы! Не нравится мне здесь, - пожаловалась она. – Кого ты так усердно высматриваешь?

- Фельдмаршала Кристана, военного министра и народного героя. Не понимаю, почему его здесь нет.

- Может, он пурист и против неравных браков.

- Кристан – один из тех, на кого я могу до известной степени положиться. Он не мог пропустить мою помолвку без веской причины.

- Ух. Кто эта колоритная дама, которая сверлит тебя огненным взором?

- О! Герцогиня Ольтана Сарр, прошу оказать почтение! Принцесса крови, кузина Отона всего лишь в третьем поколении.

Кэрдан отвесил шутовской поклон герцогине, пышущей презрением.

- Почему она смотрит на тебя так, будто жаждет помножить на ноль? Ей тоже не нравится ваш брак с принцессой?

- Определенно не нравится. Я уверен, что она пуристка. Но у нее есть и личные причины не любить меня. Недавно она пополнила ряды моих заклятых врагов.