Окукливание… Самое страшное, тяжелое и унизительное наказание, какое только можно себе представить. Человеческое тело магически изменяют, превращая его в совершенный идеал красоты, душу вынимают, а сознание почти полностью оставляют, чтобы человек дольше помучился - создают из человека живую куклу.

Кукол не жалеют и не балуют. Их продают на специальных рынках, как какой-то скот, да и обращаются соответственно. Сотни обязанностей и никаких прав… Повезет, если попадешь к какому-нибудь зажиточному купцу, он просто будет пользоваться тобой в своих целях, особо не мудрствуя, а вот если к аристократии…

Каждую неделю на городских площадях людям специально показывают наказания таких преступников-кукол. И самое ужасное в них то, что их тела настолько сильно напитаны магией, что самовосстанавливаются за какие-то считанные минуты, а значит, агония боли может быть практически вечной.

Мать отчаянно разрыдалась, срываясь с места и пытаясь добраться до брата. Рони в ответ попытался шагнуть ей навстречу, но ему не дали этого сделать, вцепившись в плечи. На его руках ярко засверкали магические браслеты-ограничители, причиняя явную боль. Даже отец шокированно выдохнул.

- Нет! Нет! Нет! Мой сынок! – закричала мама, прорываясь сквозь плотные ряды магической стражи.

- Прости… – жалко пролепетал брат, опуская голову к полу, как ему велели сделать стражники. Его последний взгляд, направленный на меня, просто разорвал мне душу, выворачивая словно наизнанку.

- Стойте! – крикнул я, останавливая уже было уходящего судью в дверях зала, - Я доброволец! – встал со своего места, останавливая этот жуткий кошмар происходящего. – Я совершеннолетний и добровольно беру на себя вину моего брата Рони Митчелла! – проговорил полагающуюся в таких случаях формальную фразу.

Судья быстро вернулся на место.

- Вы уверены, молодой человек? – спросил он уже меня, желая подтверждения. Еще бы! Таких случаев происходило лишь один на тысячу, ведь окукливание… это совсем не то, что хотелось бы испытать на собственной шкуре.

- Да! – твердо произнес я, направляясь к центру зала.

- Нет, нет! – словно издалека, я снова слышал отчаянные вопли матери, но в этот раз стражники её держали крепко, пропуская меня вперед, в круг обвинения.

- Освободить Рони Митчелла из-под стражи и заключить под стражу Алексия Митчелла! – стукнул по столу молотком судья.

Я вплотную подошел к кругу света, в котором держали моего младшего брата. Сверкающие магией браслеты сняли с его запястий, надев на мои. Кожу обожгло жгучей болью, оставившей ожоги, но я даже не поморщился.

- Проживи эту жизнь с толком, - серьезно посмотрел в глаза младшему брату, с еще бóльшим ужасом взирающим на меня.

Отвернулся от него, глядя прямо на судью.

- Я готов, ваша честь…

2. Глава 1

Лорелин

Устало прикрыла глаза, опуская голову на скрещенные руки. «Вот сейчас полежу секундочку и встану», – пообещала я себе, вполуха слушая лекцию о размножении крабов в вольерных условиях. Понятия не имею, зачем эти крабы сдались магам, но думаю, нужны зачем-то, если нам это преподают.

Смачно зевнула, устраиваясь на своем месте удобнее. Широкая спина однокурсника и по совместительству друга полностью скрыла меня от зоркого глаза преподавателя. Не зря я ему домашки по начертательной магии даю списывать и за него годовые проекты делаю.

Под монотонную лекцию спалось даже лучше обычного, и формулы никакие не снились, как это часто бывает. Эх… вот все говорят: «Учись, в жизни пригодится!». Так-то оно так, но и отдыхать когда-то надо. Я вот тоже, когда к этому королевскому конкурсу готовилась, чуть от недосыпа ноги не протянула.